Great British Railways riskeert fouten uit het verleden te herhalen, waarschuwt denktank

In een nieuw rapport van spoorwegdeskundige Tony Lodge, gepubliceerd door het Centre for Policy Studies, wordt gewaarschuwd dat het plan van de Britse regering voor Great British Railways (GBR) de fouten van British Rail dreigt te herhalen, tenzij er dringend hervormingen worden doorgevoerd. De studie roept op tot een radicale verschuiving in prioriteiten, gericht op klantgerichtheid, de voordelen van open toegang, onafhankelijk toezicht en nieuwe inkomstenstromen.

Getiteld Rail’s Last Chance: A four-point plan to save the railways, stelt het rapport dat zonder fundamentele verandering GBR “dodelijk vatbaar voor politieke invloed” en “dodelijk geïsoleerd van marktkrachten” zou kunnen worden. Lodge waarschuwt dat passagiers, belastingbetalers en goederenvervoerders zullen lijden tenzij er een duidelijke visie wordt uiteengezet voor de jaren 2030 en daarna.

Kijk naar het Oosten – lessen uit open toegang

De eerste pijler van het rapport benadrukt het succes van open toegang concurrentie, vooral op de East Coast Main Line (ECML). Exploitanten zoals Hull Trains, Lumo en Grand Central, die op eigen commercieel risico rijden en geen subsidies ontvangen, hebben nieuwe markten gecreëerd, tariefverlagingen doorgevoerd en het aantal passagiers verhoogd, zo luidt het argument.
Volgens Lodge hebben deze diensten niet alleen goedkopere tarieven opgeleverd in vergelijking met andere intercitylijnen, maar hebben ze ook een impuls gegeven aan een bredere regeneratie, waaronder nieuwe woonwijken langs de route. Hij dringt er bij GBR op aan om als doel te stellen dat tegen 2030 10% van de intercitydiensten open toegang is.

“Politici moeten leren van het groei- en keuzemodel op de East Coast Main Line en hoe concurrentie op het spoor in heel Europa resultaten oplevert voor passagiers,” zegt hij. Routes die in aanmerking komen voor mogelijke uitbreiding zijn onder andere de Midland Main Line, Great Eastern Main Line, South West Main Line en CrossCountry corridors.

Een stap terug

Ten tweede waarschuwt het rapport dat de huidige structuur van GBR te veel macht dreigt te concentreren in een door de staat gerunde entiteit, waardoor het kwetsbaar wordt voor politieke inmenging. Lodge stelt dat dit de inefficiëntie van het oude British Rail zou kunnen herstellen.
Plannen om de rol van het Office of Rail and Road (ORR) te beperken tot toezicht op veiligheid en efficiëntie worden beschreven als “een duidelijke stap terug”. Het rapport stelt: “Het betekent, in meer eerlijke bewoordingen, dat het voorheen onafhankelijke ORR zal worden ontmanteld. Haar belangrijkste verantwoordelijkheden – bepalen wie gebruik mag maken van de spoorwegen en wat ze moeten betalen – worden aan GBR gegeven.”

Lodge staat erop dat de ORR haar volledige regelgevende bevoegdheden behoudt om te voorkomen dat GBR “haar eigen huiswerk maakt”. Zonder onafhankelijk toezicht, waarschuwt hij, zouden beslissingen meer door politiek dan door bewijs gedreven kunnen worden, met ernstige gevolgen voor zowel passagiers als belastingbetalers.

GBR voor klanten en belastingbetalers

De derde aanbeveling richt zich op het centraal stellen van passagiers in de missie van GBR. Lodge benadrukt dat om de inkomsten – die nog steeds 1,4 miljard pond onder het niveau van voor de pandemie liggen – weer op te bouwen, de spoorwegen zich moeten aanpassen aan de veranderende vraagpatronen, waaronder de afname van seizoenskaarten en de groei van vrijetijdsreizen in het weekend.

Hij pleit voor een nieuw retailplatform, “GBR.com”, dat het “beste retailplatform voor spoorwegen ter wereld” moet worden. Het moet eenvoudige tarieven bieden met een goede prijs-kwaliteitverhouding, realtime reisinformatie en loyaliteitsprogramma’s zoals “Rail Miles”. Het rapport moedigt ook het bundelen van treinkaartjes met horeca- en winkelaanbiedingen aan om reizen aantrekkelijker te maken.

De kern van dit hoofdstuk is dat de spoorwegen niet langer moeten vertrouwen op voorspelbare stromen zoals eerste klas en forensenverkopen. “De kosten blijven stijgen en de subsidie is te hoog,” waarschuwt Lodge, die benadrukt dat de passagiersaantallen alleen zullen toenemen als de diensten worden afgestemd op de behoeften van de klant.