HS1 ziet ‘aanzienlijke verbetering’ bij vertragingen, maar Britse toezichthouder eist actie op het gebied van asset management

De prestaties van passagiers op de enige echte hogesnelheidslijn in het Verenigd Koninkrijk, HS1, tussen Londen en de Kanaaltunnel zijn aanzienlijk verbeterd, aldus de Britse spoorwegtoezichthouder, maar er blijft bezorgdheid bestaan over de risico’s van de infrastructuur op de internationale stations van het land.

In zijn laatste jaarlijkse beoordeling van London St. Pancras Highspeed (LSPH) heeft het Office of Rail and Road (ORR) gewezen op een aanzienlijke daling van het aantal treinvertragingen tussen april 2024 en maart 2025. De vervoerder bracht het aantal vertraagde diensten terug tot ongeveer één op de 400 treinen, tegen drie op de 400 het jaar daarvoor. De gemiddelde vertraging per trein daalde tot slechts 4,2 seconden, ondanks een toename van het verkeersvolume met 8%.

Maar deze verbeterde betrouwbaarheid heeft de regelgevende controle niet weggenomen. ORR zegt dat het van LSPH eist dat het krachtiger optreedt bij het beheer van de stationsmiddelen – met name liften en roltrappen – na een ernstig veiligheidsincident bij Ebbsfleet International. Eind 2024 sloeg een roltrap op het station tijdens het gebruik onverwacht om, waardoor vier mensen gewond raakten. Twee mensen werden in het ziekenhuis opgenomen, waaronder één met een knieblessure.

HS1 verbetert, maar moet meer doen aan activa

De toezichthouder heeft LSPH opgedragen om sneller verbeteringen door te voeren in het kader van de PR24-regeling – het meerjarige financierings- en prestatieraamwerk dat vanaf april 2025 van toepassing is op de exploitant – en dringt aan op betere voorspellingen van de staat van de activa en een betere voorbereiding op extreme weersomstandigheden. ORR dringt er ook bij het bedrijf op aan om beter te reageren op grote verstoringen, die nu ondanks hun zeldzaamheid de impact op de prestaties domineren. Recente voorbeelden zijn een aanzienlijke wisselstoring en twee stroomstoringen tijdens de verslagperiode.

“London St. Pancras Highspeed blijft over het algemeen een goede ervaring leveren voor zijn gebruikers, met een betrouwbaarheid en punctualiteit die veel hoger is dan die van het hoofdlijnennet”, zegt Feras Alshaker, directeur Planning en Prestaties bij ORR. “Nu de hogesnelheidslijn bijna twee decennia operationeel is, is het belangrijk dat de exploitant lering trekt uit zijn eigen en andere netwerken om deze hoge prestatieniveaus te handhaven als de activa verouderen.”

Uitbreiding HS1-aanbod

Het rapport komt naar aanleiding van de groeiende wens van London St. Pancras Highspeed, die de 109 kilometer lange HS1-lijn en de door Eurostar gebruikte terminal beheert, om meer internationale treinen te laten rijden op de enige echte hogesnelheidslijn in het Verenigd Koninkrijk. In juli ondertekende LSPH samen met Eurostar een intentieverklaring om St. Pancras International te renoveren en de internationale passagierscapaciteit te verdrievoudigen tegen 2030, met het oog op een enorme toename van het aantal internationale verbindingen tussen het Verenigd Koninkrijk en het Europese vasteland.

Het plan omvat upgrades op korte termijn aan de grens- en veiligheidszones, herinrichting van de terminalhal op middellange termijn en structurele werken op lange termijn – allemaal bedoeld om het station klaar te maken voor het toegenomen internationale treinverkeer. Toch is Eurostar niet de enige operator die LSPH aanmoedigt om meer treinen op de rails te krijgen. Het heeft zich ook aangesloten bij de oproepen van de Kanaaltunnel exploitant Getlink om nieuwe open toegang exploitanten aan te moedigen op de zeer winstgevende verbinding. Hieronder vallen kanshebbers voor de Kanaaltunnel zoals Virgin, Gemini, het door Evolyn gesteunde FS en het Zwitserse SBB.

Die ambitie voor groei wordt steeds meer gedeeld door de hele sector, maar natuurlijk niet zonder wild verschillende interpretaties van hoe het moet worden aangepakt. London St. Pancras Highspeed is actief bezig nieuwe open toegang exploitanten het hof te maken, gesteund door de eigenaar van de Kanaaltunnel infrastructuur Getlink. Op de Kanaaltunnel hopen Virgin, Gemini, het door Evolyn gesteunde FS en het Zwitserse SBB allemaal gretig om de lijn te mogen gebruiken. En tot op zekere hoogte heeft de ORR deze richting ondersteund, door onlangs te verklaren dat Temple Mills depot, de enige locatie in het Verenigd Koninkrijk voor internationaal treinonderhoud, een grote uitbreiding gepland door Eurostar kan ondersteunen – of een nieuwkomer.

Eurostar wil investeren, maar zijn monopolie niet opgeven

Het zal niemand verbazen dat de bestaande operator Eurostar zich tegen deze laatste suggestie verzet. Vorige week waarschuwde Eurostar de ORR dat een enge focus op depotcapaciteit het grotere plaatje dreigde te missen en drong er bij de ORR op aan om een systeembrede kijk te hebben op wat het internationale spoor nodig heeft om te gedijen. In een formele reactie op de brief van de ORR van juni over de toegang tot Temple Mills, zei Eurostar dat het Verenigd Koninkrijk “een reële kans heeft om zijn plaats te verzekeren in het leiden van het volgende tijdperk van Europees duurzaam transport – en zo sterk bij te dragen tot de groei-agenda van het land”. Maar om dit te doen zijn moedige beslissingen nodig, niet simpelweg de ene operator tegen de andere uitspelen voor beperkte ruimte.

Eurostar stelt een investering van 80 miljoen euro voor om Temple Mills, haar enige in het VK gevestigde depot, uit te breiden, inclusief verbeterde stalling, onderhoudscapaciteit en ondersteuning voor haar vloot van de volgende generatie. Het stelde ook voor dat de industrie en de overheid nieuwe depotcapaciteit zouden onderzoeken buiten TMI, door opties te noemen zoals Ashford, Singlewell, Ripple Lane en Dollands Moor, om groei op lange termijn mogelijk te maken voor de sector in zijn geheel. “Eurostar staat aan de kant van oplossingen”, zegt Gareth Williams, secretaris-generaal en Chief Strategic Partnerships Officer van het bedrijf.

Het bedrijf vervoerde 19,5 miljoen passagiers in 2024 en streeft naar 30 miljoen per jaar, ondersteund door een volledig gefinancierd programma van 2 miljard euro dat tot 50 nieuwe interoperabele treinen, uitgebreide depotcapaciteit en nieuwe routes van Londen naar Frankfurt en Genève omvat. Maar volgens Eurostar dreigt een versnipperde besluitvorming het Verenigd Koninkrijk ervan te weerhouden zijn potentieel te realiseren.

“De regelgevende instantie, de Britse regering en particuliere investeerders hebben nu een uniek moment om gedurfde beslissingen te nemen,” voegde Williams eraan toe, “om het enorme potentieel van het internationale spoor te ontsluiten en meer Europese verbindingen aan te moedigen voor toerisme, handel en onderwijs.” In de context van HS1 dat zijn passagiersprestaties verbetert, internationale ambities versterkt en nieuwe exploitanten verwelkomt, is het momentum duidelijk. Noem alleen hun liften niet.