VK geeft groen licht voor open verbindingen voor ECML, maar ruimte voor concurrentie wordt kleiner

De Britse spoorwegregulator heeft verschillende nieuwe open toegangsdiensten op de East Coast Main Line goedgekeurd, waaronder uitgebreide Lumo en Grand Central verbindingen en een extra Hull Trains dienst. Een voorstel om Sheffield rechtstreeks met Londen te verbinden op basis van open toegang is echter afgewezen, waardoor het debat over de vraag hoe open Groot-Brittannië eigenlijk is voor concurrentie op het spoor, verder wordt aangewakkerd.

Het Britse Office of Rail and Road (ORR) heeft een bescheiden pakket van open toegang dienstuitbreidingen voor de East Coast Main Line (ECML) goedgekeurd, waarbij extra en verlengde treinen van Lumo, Grand Central en Hull Trains worden toegelaten vanaf december 2025. De regelgevende instantie verwierp echter ook de aanvraag van Hull Trains voor een nieuwe verbinding tussen Londen en Sheffield op grond van capaciteits- en financieringsbeperkingen.

De beslissingen, bevestigd in een officiële aankondiging op 29 juli, zullen passagiers nieuwe of verbeterde rechtstreekse verbindingen bieden tussen Londen King’s Cross en steden als Glasgow, Newcastle, Hull, Wakefield en Bradford. Seaham, aan de noordoostkust van Engeland, krijgt ook zijn eerste rechtstreekse verbinding met Londen via Grand Central, hoewel deze en andere toevoegingen zijn goedgekeurd op een tijdelijke en voorwaardelijke basis vanwege onzekerheden over toekomstige dienstregelingen en toegang tot depots.

Voor Hull Trains heeft de toezichthouder toestemming gegeven voor één extra noordelijke dienst op weekdagen en zaterdagen tussen Londen en Hull. Lumo, het open access merk van FirstGroup, kreeg toestemming om een retourdienst Londen-Newcastle toe te voegen op weekdagen en in het weekend, en om een aantal van haar Edinburgh treinen uit te breiden naar Glasgow Queen Street met twee noordwaartse en één zuidwaartse dienst op weekdagen en één in elke richting op zondag.

Meer noordelijke verbindingen

Grand Central kreeg nieuwe rechten om twee extra Wakefield-Bradford treinen te laten rijden op weekdagen en zaterdagen, plus één in elke richting op zondag. Alle uitgebreide rechten zijn echter voorwaardelijk. Vanaf 2028 moet de operator misschien zijn depotstrategie wijzigen en extra oproepen in Seaham zouden kunnen botsen met toekomstige rechten die worden toegekend aan Nexus, de operator van de Tyne & Wear Metro, die een extra trein per uur van en naar Sunderland plant. Op basis hiervan heeft Network Rail gevraagd om de rechten van Grand Central in de tijd te beperken, zonder een vermoeden van continuïteit na december 2026.

De meest opvallende afwijzing was het plan van Hull Trains om nieuwe Londen-Sheffield diensten te introduceren via Worksop en Woodhouse. De ORR zei dat ze haar wettelijke plichten om het gebruik van het spoornetwerk te ondersteunen en concurrentie te bevorderen moest afwegen tegen haar verantwoordelijkheid om publieke middelen te beschermen. Uiteindelijk stelde de ORR vast dat er niet genoeg capaciteit was om de nieuwe route mogelijk te maken zonder negatieve gevolgen voor de prestaties of de door de staat gesteunde diensten.

Stephanie Tobyn, ORR’s Directeur Strategie, Beleid en Hervorming, zei dat de goedgekeurde diensten waren ontworpen om samen te gaan met grote dienstregelingsuitbreidingen die gepland staan voor december. “De goedkeuring van deze extra open diensten zal de connectiviteit op de East Coast Main Line vergroten. Belangrijk is dat we ervoor gezorgd hebben dat de goedkeuring van deze diensten kan samengaan met de grote dienstuitbreidingen van andere operatoren… zodat passagiers en vrachtklanten samen kunnen genieten van meer rechtstreekse verbindingen en een grotere keuze vanaf december,” verklaarde ze.

Politieke druk en de krimpende ruimte voor Britse concurrentie

De aankondiging van East Coast komt slechts enkele weken nadat dezelfde regelgevende instantie drie voorgestelde routes voor open toegang op de West Coast Main Line van Virgin, WSMR en Lumo afwees, met als argument capaciteitsbeperkingen en prestatierisico’s. Deze beslissingen waren niet louter technisch. Deze beslissingen waren niet louter technisch. Het Department for Transport had blijkbaar een brief geschreven aan de ORR voorafgaand aan de uitspraak, waarin het waarschuwde dat verdere goedkeuringen de door de belastingbetaler gesteunde spoorwegprioriteiten zouden kunnen ondermijnen. Insiders uit de industrie zagen de brief als een waarschuwingsschot en als bewijs dat de politieke druk toeneemt om de liberalisering van de markt in te perken.

Open toegang operatoren zoals Hull Trains en Lumo ontvangen geen overheidssubsidies en concurreren meestal op prijs en service met door de staat gesteunde franchises. Voorstanders zoals ALLRAIL beweren dat ze innovatie stimuleren en de vraag aanwakkeren, maar de Britse regering vraagt zich in toenemende mate af of ze de financiële levensvatbaarheid van de spoorwegen in het algemeen in gevaar brengen, vooral tegen de achtergrond van renationalisatie en toenemende staatscontrole over de activiteiten.

Met de laatste uitspraak over East Coast heeft de ORR aangegeven dat open toegang nog steeds een rol kan spelen in het Britse spoorwegsysteem, vooral waar het naast gefranchiseerde en gecontracteerde diensten kan bestaan zonder de prestaties te schaden. Maar de weigering van de toezichthouder van andere biedingen – tegen een achtergrond van toenemende politieke interventie – suggereert dat de ruimte voor echt concurrerende groei steeds meer voorwaardelijk wordt.

De door Hull Trains voorgestelde verbinding tussen Londen en Sheffield zou een directe verbinding hebben hersteld die in 1968 verloren ging en zou Londen toegankelijk hebben gemaakt voor meer dan 350.000 mensen langs de route. De afwijzing is nog een teken dat, hoewel de retoriek van concurrentie blijft bestaan, de ruimte voor nieuwe uitdagers kleiner wordt.