Leo Express zegt dat aanvraag voor eerste nachttrein van Slowakije naar België ‘geen concrete plannen’ vertegenwoordigt

De Tsjechische privéoperator Leo Express diende onlangs een aanvraag in voor de lancering van zijn eerste nachttrein van Slowakije naar België. Maar in een exclusieve verklaring aan RailTech zegt het bedrijf dat de aanvraag niet moet worden geïnterpreteerd als een vaste verbintenis: “vanuit ons perspectief vertegenwoordigen ze geen concrete plannen.”

Leo Express lijkt een grote internationale uitbreiding te plannen. De Belgische Reguleringsinstantie voor Spoorwegvervoer publiceerde onlangs een gedetailleerde aanvraag van het Tsjechische bedrijf voor een nieuwe 19 uur durende nachttrein die Oostende in België verbindt met Bratislava in Slowakije. De voorgestelde route met open toegang zou een reeks primeurs betekenen voor de door Renfe gesteunde privé-operator: zijn eerste internationale dienst naar België, zijn eerste expliciet aangeduide nachttrein en zijn langste end-to-end verbinding tot nu toe.

De aanvraag, openbaar gemaakt door de Belgische spoorwegregulator, schetst een zeer specifieke dienst: één trein in elke richting per dag vanaf 13 december 2026, meer dan 50 geplande stops, een mix van couchettes, slaap- en zitplaatsen en gemoderniseerd RIC rollend materieel getrokken door Vectron locomotieven. Maar ondanks de details vertelde Leo Express RailTech dat de route nog steeds als verkennend moet worden beschouwd.

“Deze analyses vertegenwoordigen geen concrete plannen,” zei woordvoerder Emil Sedlařík. “Het is een verzoek en een kans om open verbindingen te onderzoeken. Pas daarna vragen we capaciteit aan en op basis van het aanbod van de infrastructuurbeheerder kunnen we uiteindelijk beslissen of we het capaciteitsaanbod accepteren of niet.” Hij voegde eraan toe dat dergelijke aanvragen deel uitmaken van een lang besluitvormingsproces dat meer dan 18 maanden voor een mogelijke lancering kan beginnen en dat “veel dingen kunnen veranderen voor de start van de exploitatie”.

De charme en ontberingen van nachttreinen

De lancering van nieuwe nachttreinen is complex, zelfs voor ervaren exploitanten. Zoals RailTech eerder deze maand meldde na de oorspronkelijke aanvraag van Leo Express, hebben nachttreinen te maken met hogere personeels- en onderhoudskosten, krappe dienstregelingen en frequente grensoverschrijdende verstoringen. Zelfs ÖBB, de marktleider in slaapdiensten op het continent, heeft onlangs zijn Nightjet-vloot teruggeschroefd ten gunste van Railjet-eenheden voor overdag om beter aan de vraag te kunnen voldoen.

Toch gaat Leo Express niet over één nacht ijs. Sinds de Spaanse staatsexploitant Renfe in 2021 een meerderheidsbelang verwierf, heeft Leo een snelle groei van zowel het aantal reizigers als de inkomsten gezien. Het aantal passagiers verdubbelde tot 3,8 miljoen in 2024, de inkomsten overschreden de 40 miljoen euro en de nettowinst bedroeg 1,7 miljoen euro. Het bedrijf heeft ook geïnvesteerd in nieuwe technische upgrades – waaronder 16 miljoen euro voor dual-voltage compatibiliteit, deels gefinancierd door het door de EU gesteunde Tsjechische Operational Programme Transport – naarmate het zich uitbreidt in heel Centraal-Europa.

Voor Leo is er, ondanks de voorzichtigheid, duidelijk potentieel in een Belgisch-Slowaakse dwarsligger. Sedlařík vertelde RailTech dat de route interessant zou zijn voor passagiers die op zoek zijn naar een comfortabeler en minder stressvol alternatief voor zowel autorijden als vliegen. Het gemak en comfort van een treinverbinding ’s nachts was een belangrijk onderdeel van de analyse. “We geloven dat een dergelijke verbinding de interesse zal wekken,” zei hij.

Lees meer:

• Plannen nachttrein Barcelona-Zürich ‘voorlopig geannuleerd’: ÖBB
• Zwitserland steunt nachttrein SBB Basel-Kopenhagen met €48 miljoen
• Frankrijk opent deur voor biedingen op nachttreinen volgens nieuwe EU-regels