Koel blijven: South Eastern test IsoMat technologie om signalering te beschermen tegen hittegolven

South Eastern Railway test nieuwe passieve koeltechnologie om een van de groeiende klimaatuitdagingen van het spoor aan te pakken: oververhitte signalisatiekasten die in de zomer tot 70°C kunnen oplopen. De proef, op de lijn Tonbridge naar Hastings, komt nu hittegolven steeds vaker voorkomen en verstorend zijn voor zowel passagiers- als goederendiensten in het Verenigd Koninkrijk.

In samenwerking met het in East Sussex gevestigde bedrijf Flint Engineering heeft South Eastern Railway het gepatenteerde IsoMat systeem van het bedrijf, een passieve warmtewisselaar die de temperatuur in de cabines met meer dan 20% kan verlagen, geïnstalleerd op tien van de meest risicovolle kabinetslocaties van de Kent Route. De platte aluminium platen kunnen in minder dan een uur op de bovenkant van een kast worden aangebracht, zonder dat er stroomvoorziening, onderhoud of aanpassingen nodig zijn. Binnenin verdampt en condenseert een verzegelde vloeistof snel wanneer deze wordt blootgesteld aan hitte, waardoor thermische energie duizenden keren efficiënter wordt overgedragen dan bij koper of aluminium.

Tijdens de eerste tests bij Network Rail werd een piektemperatuurverlaging van meer dan 21% geregistreerd. David Davidson, chief operating officer van South Eastern Railway, zei: “Nu extreme weersomstandigheden steeds vaker voorkomen, hebben we innovatieve oplossingen nodig om onze infrastructuur te beschermen en, nog belangrijker, onze passagiers en vrachtklanten in beweging te houden. De IsoMat-technologie van Flint biedt een eenvoudige, effectieve oplossing voor een complex probleem en helpt ons om de betrouwbaarheid van onze diensten te handhaven, zelfs tijdens hittegolven, zonder dat er stroom, onderhoud of ingewikkelde installatieprocedures nodig zijn.”

South Eastern pakt klimaatkwetsbaarheid aan

De samenwerking met South Eastern Railway volgt op de groeiende bezorgdheid bij Network Rail over de kwetsbaarheid van kritieke infrastructuur voor klimaatverandering. Defecten in oververhitte kasten hebben vertragingen van treinen, dienstonderbrekingen en dure reparaties veroorzaakt. De proef wordt ook uitgevoerd in samenwerking met de Technical Authority en inkoopteams van Network Rail, die IsoMat beoordelen naast andere passieve koeloplossingen als onderdeel van hun bredere aanpassingsprogramma.

“Onze samenwerking met Network Rail vertegenwoordigt een perfecte toepassing van onze technologie waar het een echt verschil kan maken voor kritieke infrastructuur,” zei Mark Robinson, chief executive van Flint Engineering. “De IsoMat laat zien hoe innovatieve engineering uitdagingen op het gebied van klimaatbestendigheid kan aanpakken en tegelijkertijd aanzienlijke operationele voordelen kan opleveren.”

Verdere uitbreiding verwacht

Het ziet ernaar uit dat de toepassing in Kent in 2026 verder zal worden uitgebreid, waarbij de Technical Authority en de inkoopteams van Network Rail de technologie zullen beoordelen naast andere passieve koeloplossingen. Flint bereidt zich voor op een bredere commerciële productie dit jaar en meldt sterke internationale interesse, met name in Noord-Amerika en het Midden-Oosten.

Dit sluit aan bij de groeiende veerkrachtagenda van Network Rail – van de regiospecifieke weerbestendigheid- en klimaatveranderingsaanpassingsplannen (WRCCA) en een klimaatinvesteringsprogramma van £2,8 miljard tot 2029, tot het nieuwe Weather Response Directorate en de Extreme Heat Task Force. Deze inspanningen hebben al geleid tot voorspellingen met een langere reikwijdte en een hoge resolutie, operationele teams die voorbereid zijn op extreme gebeurtenissen en versterkte verdedigingswerken zoals rotswanden en zeeweringen – het bewijs dat het netwerk zich aanpast om de verslechterende klimaatomstandigheden het hoofd te kunnen bieden.

Maar de uitdagingen nemen misschien wel sneller toe dan de oplossingen. Op 4 augustus 2025 werden de diensten in het zuiden van Engeland onderbroken nadat uitgedroogde dijken instabiel werden, waardoor treinen met 40 in plaats van 85 km/u moesten rijden en de dienstregeling voor duizenden passagiers werd verstoord. En slechts enkele weken eerder zorgden hittegolven in het Verenigd Koninkrijk voor snelheidsbeperkingen op twee hoofdlijnen vanuit Londen toen de spoortemperaturen de 60°C naderden. Ondanks de investeringen blijven weersgerelateerde verstoringen een regelmatige stresstest voor de Britse spoorwegen, wat onderstreept waarom vervoerders op zoek zijn naar technologieën zoals IsoMat om de diensten in beweging te houden.