Letlands eerste Rail Baltica-puntverantwoordelijke verlaat al na een jaar regeringspost

De Letse topambtenaar die verantwoordelijk is voor Rail Baltica, Kristīne Malnača, legt haar functie neer na iets meer dan een jaar. Haar vertrek met “wederzijds goedvinden” komt in Riga’s groeiende strijd om de financiering van het project en de voortdurende pogingen om kosten te besparen om de EU-fondsen te laten stromen.

Kristīne Malnača, adjunct-staatssecretaris van het Letse ministerie van Vervoer voor Rail Baltica-projectaangelegenheden, stapt op, zo bevestigde het ministerie vandaag, na de speciaal gecreëerde functie sinds juni 2024 te hebben bekleed. Volgens het ministerie van Transport is de beslissing genomen “met wederzijdse instemming van beide partijen”, maar Letlands eerste speciale Rail Baltica aanspreekpunt was pas iets langer dan een jaar in functie.

“Ik wil graag mijn dank betuigen aan Kristīne Malnača voor haar belangrijke en uitgebreide bijdrage, die de strategische rol van het ministerie van Transport in het beheer van het Rail Baltica project heeft versterkt,” zei staatssecretaris Andulis Židkovs na de aankondiging. “Mevrouw Malnača’s lange ervaring en diepgaande kennis in de transportsector hebben een belangrijke bijdrage geleverd aan ons gemeenschappelijke doel – het creëren van een snelle en milieuvriendelijke verbinding met het Europese spoorwegnetwerk. Ik wens haar veel geluk en succes in haar toekomstige werk.”

Het ministerie benadrukte verder haar werk bij het ontwikkelen van een financieel duurzaam uitvoeringsscenario voor Letland, het verkrijgen van overheidsgoedkeuring voor de eerste projectfase en het aantrekken van steun uit het Herstelfonds om de bouw van Riga Central Station te hervatten. Zij voegde eraan toe dat onder haar toezicht ook oplossingen werden gevonden om Rail Baltica te verbinden met Riga International Airport, terwijl technische aanpassingen werden geïdentificeerd om de bouwkosten van de hoofdlijn te verminderen.

Totdat een opvolger is gekozen via een open competitie, zullen haar verantwoordelijkheden worden waargenomen door Gatis Silovs, directeur van de Projectafdeling Rail Baltica.

Moeilijkheden met financiering en omvang

Haar vertrek komt op een moment dat Letland steeds meer problemen ondervindt om zijn deel van Rail Baltica te leveren. Ambtenaren in Riga hebben toegegeven dat de lijn waarschijnlijk niet operationeel zal zijn voor 2035, vijf jaar na de deadline van 2030 van de EU, een vertraging die het risico inhoudt dat tot 1 miljard euro aan Europese cofinanciering verloren gaat. Van de 200 kilometer geplande lijn is slechts 43 kilometer ontworpen en parlementariërs schatten dat er nog eens 2,7 miljard euro nodig is om de aanleg te voltooien.

Letland heeft herhaaldelijk moeite gehad om zijn cofinancieringsverplichtingen aan de joint venture RB Rail na te komen. Begin 2025 waarschuwde het ministerie van Transport dat als er niet snel 9 miljoen euro zou worden vrijgemaakt, het land zich “effectief zou terugtrekken” uit het project.

In juni erkende Malnača zelf de noodzaak om de ambities terug te schroeven. In een interview met het Letse televisieprogrammaDe Facto zei ze: “Op het moment dat deze technische voorschriften werden opgesteld, was er een ander begrip van dit project en de wens om de aangrenzende infrastructuur te ontwikkelen in lijn met de gewenste toekomstige visie voor de Rail Baltica infrastructuur. Nu we ons bewust zijn van de zeer beperkte financiële mogelijkheden, roepen we ook derde partijen op om hun standpunten en technische vereisten te herzien en eenvoudiger oplossingen te zoeken.”

Een van de vastgestelde besparingen is een plan om de dijken op de eerste 40 kilometer van het traject te verlagen, waardoor ongeveer 100 miljoen euro aan kosten wordt bespaard. Soortgelijke herzieningen worden overwogen voor de geplande gecombineerde weg- en spoorbrug over de Daugava bij Salaspils, die aanvankelijk op 200 miljoen euro werd geschat maar later naar 700 miljoen steeg. Ambtenaren hopen het nu onder een half miljard te houden.

Een kwetsbaar moment voor Rail Baltica

Hoewel de Europese Commissie in juli 295,5 miljoen euro aan nieuwe CEF-subsidies goedkeurde voor Rail Baltica en dankzij de steun van het Europees Herstelfonds delen van de bouw konden worden hervat, blijven de bredere fiscale vooruitzichten en de aanbestedingskosten van Letland – naar verluidt een derde hoger dan in Estland – de scepsis in Brussel en bij de Baltische buren aanwakkeren.

Het vertrek van Malnača na slechts 14 maanden stelt het Letse management van Rail Baltica bloot op een moment dat kostenherzieningen, nieuwe EU-financiering en politieke geloofwaardigheid in Brussel allemaal op het spel staan.