Bezuinigingen Britse spoorwegpolitie ‘schandalig en gevaarlijk’, zegt RMT

Passagiers worden geconfronteerd met een verminderde veiligheid op de Britse spoorwegen nu de British Transport Police (BTP) zich voorbereidt op ingrijpende bezuinigingen als gevolg van een begrotingstekort van 8,5 miljoen pond. Volgens vakbondsbronnen bij de spoorwegen moeten dertien stationskantoren sluiten, staan honderden banen op de tocht en dreigen gespecialiseerde eenheden die zich bezighouden met geweld en misbruik te worden opgeheven. Vakbonden, met name de RMT, zeggen dat de maatregelen neerkomen op het in de steek laten van eerstelijnspersoneel en passagiers in een tijd waarin de criminaliteit op het spoor toeneemt.

Door de sluiting zullen er grote gaten vallen in de dekking, vooral in Schotland en Noord-Engeland. RMT zegt dat passagiersstations in Dumbarton, Dundee en Perth onder andere hun BTP aanwezigheid zullen verliezen. Dat wekt de bezorgdheid dat passagiers op geïsoleerde locaties geen onmiddellijke politieondersteuning meer zullen krijgen. Hoewel deze drie locaties in het stadscentrum nauwelijks als geïsoleerd kunnen worden omschreven.

“Stationspersoneel en treinpersoneel moeten het hoofd bieden aan gewelddadige en beledigende passagiers zonder voldoende ondersteuning van de BTP,” aldus RMT secretaris-generaal Eddie Dempsey. Afgezien van de verlaging van de financiering, zijn de cijfers en locaties niet direct bevestigd door BTP of overheidsbronnen.

Stations en passagiers kwetsbaar

Het vooruitzicht om 13 BTP stations te sluiten voor april 2026 is door de RMT vakbond omschreven als roekeloos. Het ontbreken van lokale dekking doet vrezen voor een snelle hulpverlening. Hoewel alleen de RMT locaties noemt, zouden de bezuinigingen betekenen dat sommige sluitingen bijna onvermijdelijk zijn. Sommige hebben hun deuren al gesloten, zegt de RMT, en alle 13 zullen naar verwachting in april 2026 gesloten zijn. Begin 2024 waren ze echter nog allemaal open:

• Carmarthen
• Grimsby
• Lancaster
• Middlesborough
• Southport
• Stoke
• Taunton
• Dumbarton
• Dundee
• Perth
• Bromley
• Gatwick
• Richmond

Ondanks beweringen van het tegendeel blijven regelmatige BTP-patrouilles zichtbaar op grote Britse stations en rond het netwerk. RailTech.com heeft zelfs vastgesteld dat BTP nog steeds even snel reageert, zelfs op hulpoproepen aan boord. Vakbonden beweren echter dat agenten nu meestal alleen worden ingezet bij ernstige noodsituaties. Ze zeggen dat er geen controle is op routinematig asociaal gedrag. De vakbonden beweren dat zonder aanwezigheid van politie op stations, passagiers zich minder veilig kunnen voelen, wat het vertrouwen in het netwerk ondermijnt in een tijd waarin exploitanten hard werken om het aantal reizigers weer op te bouwen.

Sterke stijging van criminaliteit op het spoor

RMT zegt dat de bezuinigingen komen ondanks voorspellingen van een stijging van 27% in criminaliteit tussen maart 2025 en maart 2026. Dat cijfer wordt niet bevestigd door de politie of onafhankelijke bronnen. Het is echter wel zo dat de politie vorig jaar 9.542 aanvallen registreerde, een stijging van 50% ten opzichte van het niveau van voor de pandemie. Medewerkers die met passagiers te maken hebben, maken vaak melding van pesterijen, bedreigingen en fysieke aanvallen, vooral op kleinere stations met weinig personeel.

De aangekondigde sluiting van de coördinatie-eenheid voor geweld op de werkplek van BTP zou bijzonder verontrustend zijn. De eenheid is opgericht om spoorwegpersoneel te beschermen tegen mishandeling en geweld. RMT zegt dat de eenheid nu wordt opgeheven en dat de verantwoordelijkheden worden overgedragen aan andere afdelingen of helemaal verdwijnen. Voor de vakbonden is dit een duidelijk signaal dat de veiligheid van passagiers en personeel minder prioriteit krijgt. Dit is in tegenspraak met de opstelling van BTP, waarin geen melding wordt gemaakt van een sluiting.

Achterop raken bij Europese normen

De Britse reactie contrasteert met trends op het continent. In Duitsland heeft Deutsche Bahn zwaar geïnvesteerd in “DB Sicherheit”, een beveiligingstak die geüniformeerd personeel in treinen en op stations plaatst, ondersteund door duizenden bewakingscamera’s. In Frankrijk zet SNCF geüniformeerd personeel in op treinen en stations. In Frankrijk zet de SNCF speciale “Sûreté ferroviaire” (SUGE) agenten in, die zichtbare patrouilles uitvoeren en nauw samenwerken met de nationale politie.

Ter vergelijking: het Verenigd Koninkrijk is van plan om de financiering van de gespecialiseerde politie te verminderen. Dit kan ertoe leiden dat het spoorwegpersoneel onstabiele situaties alleen moet afhandelen. Terwijl Europese exploitanten de veiligheid op stations verbeteren en AI-bewaking uitproberen, dreigt Groot-Brittannië passagiers nog meer bloot te stellen. De bezuinigingen, aldus de vakbond, kunnen het vertrouwen in het spoor als een veilige manier van reizen aantasten, met name voor vrouwen en kwetsbare groepen.

Politiek toezicht groeit

De Britse regering staat al onder druk om actie te ondernemen. In een Early Day Motion (een formele verklaring die voor het Britse parlement wordt afgelegd door, in dit geval, negen ondertekenende parlementsleden) wordt gewaarschuwd dat de bezuinigingen een bedreiging vormen voor zowel de openbare veiligheid als het soepel functioneren van de spoorwegen. Critici wijzen erop dat het tekort van 8,5 miljoen pond slechts een fractie is van de jaarlijkse spoorweguitgaven, maar dat de gevolgen voor passagiers ingrijpend kunnen zijn.

De RMT is de campagne Action on Assaults gestart en eist dat het personeel en de aanwezigheid op de stations zo snel mogelijk worden hersteld. “De eigen cijfers van de BTP laten een scherpe stijging zien van de criminaliteit in het hele netwerk, maar de reactie is om het aantal agenten te verminderen, stations te sluiten en de eenheid die zich juist bezighoudt met geweld op de werkplek op te heffen. Het is zowel schandalig als gevaarlijk,” concludeerde Dempsey. Of de rest van het bewijs van zijn vakbond stand zou houden in de rechtbank is een andere zaak.