Er komen meer ComfortJets: Hoe de Tsjechische Spoorwegen hun vloot uitbreiden om de dreigende liberalisering tegen te gaan

De Tsjechische staatsspoorwegen (ČD) kondigden deze week nog een grote aanbesteding voor rollend materieel aan, met een oproep voor maximaal 10 ComfortJet-treinstellen voor de lange afstand. Dit is slechts enkele maanden na de lancering van de grootste aanbesteding voor rollend materieel in de geschiedenis van het land. ČD is duidelijk bezig zijn vloot uit te breiden ter voorbereiding op een steeds opener en mogelijk vijandigere spoorwegmarkt waar particuliere rivalen rondcirkelen.

De Tsjechische Spoorwegen (ČD) blijft haar verlanglijstje voor rollend materieel aanvullen. Eerder deze week kondigde de staatsexploitant een aanbesteding aan voor maximaal 10 nieuwe ComfortJet langeafstandstreinen – 90 strakke rijtuigen in totaal – elk met ruimte voor ongeveer 550 passagiers en honderd eersteklas zitplaatsen. ČD wil dat de treinen, die gebouwd zijn om 230 km/u te rijden en gekoppeld zijn aan Siemens Vectron locomotieven in push-pull modus, naadloos over de vele grenzen van het land kunnen rijden: Duitsland, Oostenrijk, Slowakije, Polen en verder naar Hongarije – zelfs tot in Denemarken.

“Het is duidelijk dat de exploitatie van moderne treinen op basis van niet-tractiemotoren en moderne locomotieven een groot potentieel heeft voor de verdere ontwikkeling van het interstatelijk vervoer en de verbinding van Tsjechië met zijn buurlanden,” zei Jiří Ješeta, bestuurslid passagiersvervoer van ČD, na de bekendmaking van de aanbesteding. “We zijn van plan om met zekerheid drie treinen te bestellen en zeven treinen zijn opties. We zullen ze kopen wanneer zich een andere gelegenheid voordoet om ze te exploiteren,” voegde hij eraan toe.

Op basis van contracten uit het verleden wordt verwacht dat het uiteindelijke contract in de honderden miljoenen euro’s zal lopen, opnieuw een grote investering voor de door de staat gesteunde operator. In april kondigde ČD de grootste spoorwegaanbesteding ooit van het land aan, met een oproep voor een vloot EMU’s ter waarde van 3,3 miljard euro. En dat is nadat de nationale operator alleen al in 2024 bijna 150 gloednieuwe treinstellen en locomotieven op de rails heeft gezet, een recordjaar op het gebied van modernisering van het rollend materieel. Waarom dan nu plotseling de vloot vernieuwen?

Een investering in overleven

Het is duidelijk dat ČD investeert in zijn toekomst, deels vanwege de wanhopige noodzaak om de sterk verouderende Tsjechische nationale vloot te moderniseren. Zoals Michal Krapinec, CEO van ČD, eerder dit jaar zei: “Ongeveer vier jaar geleden was de gemiddelde leeftijd van onze hele vloot ongeveer 34 jaar. We besloten om te investeren en de vloot te verjongen. We vechten tegen de tijd.”

Maar die timing beperkt zich niet alleen tot het stimuleren van een vitale openbare dienst; de liberalisering van de Tsjechische spoorwegen wordt versneld doorgevoerd. Het land beschikt over een aantal van de best gewaardeerde particuliere exploitanten van Europa en zij zijn miljoenen euro’s aan het investeren in het Tsjechische netwerk nu de regering zich opmaakt om al haar spoorwegcontracten open te stellen voor concurrentie tegen 2033 – een grote bedreiging voor de oude exploitant. De dominantie van ČD, dat ooit een bijna-monopolie had, is al afgenomen van meer dan 95% van de treinkilometers tien jaar geleden tot iets meer dan 80% nu.

Arriva en RegioJet breiden uit

Particuliere rivalen grijpen het moment aan. De Tsjechische activiteiten van Arriva waren bijvoorbeeld beperkt tot regionale routes en een handvol diensten in de omgeving van Pilsen. Maar in juni sleepte Arriva een 15-jarig contract van 750 miljoen euro in de wacht voor langeafstandsdiensten tussen Praag en West-Bohemen – een van de drukste spoorcorridors in het land. Het contract, dat werd toegekend door het Ministerie van Transport, gaat gepaard met een extra injectie van 300 miljoen euro voor de financiering van een vloot van 22 nieuwe EMU’s die 200 km/u kunnen rijden.

Voor Arriva, dat onlangs is overgenomen door de Amerikaanse investeringsmaatschappij I Squared Capital, is dit veruit haar grootste voet aan de grond in Tsjechië en haar eerste serieuze stap op de langeafstandsmarkt voor elektrische treinen. Vanaf 2028 zal de exploitant voornamelijk nieuwe treinen laten rijden op hoogfrequente diensten via routes die dicht forensenverkeer combineren met zeer winstgevende grensoverschrijdende stromen. Het zal Arriva in slechts tien jaar tijd van een marginale speler tot een echte uitdager maken.

De andere grote concurrent van ČD, RegioJet, heeft ondertussen gestaag marktaandeel gewonnen sinds de lancering van zijn goedkope langeafstandsdiensten in 2011. Het bedrijf heeft nu meer dan 6% van de Tsjechische markt in handen en heeft ambities voor veel meer. Oprichter Radim Jančura heeft openlijk gemikt op een groei van drie procentpunten per jaar en heeft investeerders verteld dat hij ČD binnen tien jaar wil overtreffen. En hoewel een dergelijk doel ambitieus kan zijn, hebben beide rivalen van het staatsbedrijf de mogelijkheid om in de zeer nabije toekomst enorm veel terrein te winnen op de gevestigde exploitant.

Het grootste spoorwegcontract ooit in Tsjechië

Zowel RegioJet als Arriva nemen het op tegen ČD in het grootste spoorwegcontract ooit in Tsjechië: de aanbesteding van 5,7 miljard euro met een looptijd van 30 jaar voor het geïntegreerde vervoerssysteem van Praag. De aanbesteding, die betrekking heeft op activiteiten die beginnen in december 2029, zal de controle over een volledig regionaal spoorwegecosysteem overdragen aan één bieder. Het omvat het dichte elektrische netwerk dat Praag verbindt met de omliggende Centraal-Boheemse regio, waaronder forensencorridors naar steden als Kladno, Kolín, Benešov en Mladá Boleslav. De winnende exploitant zal niet alleen honderden dagelijkse diensten uitvoeren, maar ook het onderhoud en de inzet van een nieuwe EMU-vloot op zich nemen, waardoor het contract zowel een rollend materieel- als een operationeel contract is.

In de praktijk betekent dit dat ze drie decennia lang de ruggengraat van de Tsjechische voorstedelijke spoorwegen in handen hebben – een prijs die veel verder gaat dan de inkomsten uit kaartjes. Het contract zorgt voor gegarandeerde staatssubsidies, een gestage stroom reizigers uit de meest overvolle forensengordel van het land en een bijna-monopolie op de meest strategische routes van de hoofdstad. Voor ČD zou het verlies van het contract catastrofaal zijn: analisten schatten dat het de staatsmaatschappij tot 10 procentpunten van haar marktaandeel kan kosten en haar jarenlange dominantie in Praag, het knooppunt van het nationale netwerk, kan wegnemen. Voor Arriva of RegioJet zou het winnen van de aanbesteding een permanente plaats innemen in het hart van de Tsjechische spoorwegen.

Een aanbestedingswedloop van miljarden euro’s

Dit verklaart misschien de haast achter ČD’s eigen aanbestedingen. De 3,3 miljard euro kostende aanbesteding voor EMU 400, die in april van start ging, heeft betrekking op 133 pendeltreinen met dubbel voltage, die ontworpen zijn om zowel op het oudere laagspanningsnetwerk als op de nieuwere hoogspanningslijnen in de regio Praag te rijden. Met een gegarandeerd minimum van 66 treinen en onderhoudsopties die tot 30 jaar reiken, is het bedoeld als de ruggengraat van de toekomst van ČD in de hoofdstad. Het is duidelijk dat ČD niet bereid is om zich zonder slag of stoot gewonnen te geven in Praag.

En dat nadat vorig jaar nog een recordaantal van 144 nieuwe eenheden en locomotieven op de rails was gezet. De leveringen waren verspreid over het hele spectrum van het netwerk van ČD: acht tweewagenstellen en 46 driewagenstellen waren gericht op dichte voorstedelijke routes en rond grote regionale knooppunten waar de elektrificatie toeneemt; 56 RegioFox dieseltreinstellen waren gericht op secundaire lijnen in gebieden zoals Zuid-Bohemen, waar de elektrificatie nog niet is voltooid maar de vraag naar passagiers toeneemt; en vier batterij-elektrische treinen werden in dienst genomen in de regio Moravië-Silezië op korte niet-geëlektrificeerde trajecten.

Aan de langeafstandszijde van de markt heeft ČD ook acht ComfortJet-treinstellen in gebruik genomen – een vloot die nog zal groeien – om de concurrentie aan te gaan met particuliere exploitanten op internationale routes naar Duitsland en Oostenrijk, terwijl er 22 Siemens Vectron-locomotieven werden toegevoegd om de grensoverschrijdende vloot te versterken. Met andere woorden, elk segment van de kaart, van landelijke aftakkingen tot internationale exprescorridors, wordt opgefrist in een poging om de concurrentie het hoofd te bieden.

De markt behouden

In het licht van een dergelijke impuls is de nieuwste aanbesteding voor extra ComfortJets nauwelijks verrassend. Deze treinen zijn het paradepaardje van ČD en rijden op de meest winstgevende internationale corridors, waar het zijn voorsprong moet behouden als het concurrerend wil blijven terwijl de markt zich opent.

Het is duidelijk dat al deze investeringen veel geld kosten. Maar een groot deel van de rekening wordt gecompenseerd door medefinanciering van de EU via moderniserings- en decarbonisatieprogramma’s, waardoor de druk op de balans van ČD afneemt. Tegelijkertijd heeft de terugkeer van het bedrijf naar winsten van meerdere miljarden sinds 2022 het bedrijf genoeg financiële armslag gegeven om de steun van Brussel te combineren met de eigen nationale investeringsinspanningen. En de toekomst van ČD lijkt nog steeds een nationaal project te zijn.

De regering heeft de aanpak van het bedrijf al snel gesteund. Minister van Transport Martin Kupka benadrukte dat ČD er onder zijn huidige leiding “herhaaldelijk in geslaagd is om positieve economische resultaten te behalen, niet alleen voor de hele groep, maar ook voor het passagiersvervoer, wat niet gebruikelijk is”. Hij benadrukte ook dat de staatsexploitant ernaar moet streven “een zo groot mogelijk marktaandeel te behouden”, zelfs als de concurrentie toeneemt, door liberalisering te zien als een manier om de voordelen van het spoor vooruit te helpen in plaats van achteruit.

Dus druk werkt?

Toch is niet iedereen overtuigd. De vakbonden blijven waarschuwen dat het tempo van de liberalisering een “jungle zonder regels” heeft gecreëerd, met particuliere exploitanten die ervan worden beschuldigd te laag te bieden en te ontsnappen aan het strenge toezicht waarmee ČD wordt geconfronteerd. Ze vrezen voor banenverlies en een verslechtering van de kwaliteit als de kostendruk toeneemt. Het zal interessant zijn om te zien hoe deze bezorgdheid de komende jaren vorm zal geven aan de manier waarop aanbestedingen worden gegund en gereguleerd.

De druk lijkt echter wel te werken. ČD boekt winst, rivalen breiden hun vloot uit en passagiers zien een golf van nieuwe treinen op de rails. Of de staatsoperator stand kan houden tot 2030 valt nog te bezien, maar hoe het ook afloopt in de concurrentiestrijd, het lijkt erop dat het rollend materieel snel genoeg wordt vernieuwd om rivalen geen gemakkelijke voorsprong te geven. Voorlopig heeft het nog steeds voordelen om een spoorwegmaatschappij te zijn die door de staat wordt gesteund.