SNCF rivaal Kevin Speed verschuift lanceringsdatum naar 2030

Kevin Speed heeft bevestigd dat het bedrijf niet voor 2030 van start zal gaan, twee jaar later dan oorspronkelijk beloofd. De Franse low-cost uitdager zegt dat vertragingen in de financiering en lange industriële doorlooptijden de verschuiving forceren, wat de moeilijkheden onderstreept waarmee nieuwkomers op de markt voor hogesnelheidstreinen in Frankrijk te maken krijgen nu de markt wordt opengesteld voor concurrentie.

De aankondiging markeert een scherpe verandering ten opzichte van slechts een paar maanden geleden. In mei 2025 mikte Laurent Fourtune, chief executive van Kevin Speed, nog openlijk op eind 2028, een datum die op alle communicatiematerialen van de start-up stond afgedrukt. Tegen het einde van de zomer was de toon echter veranderd. Vandaag zegt Kevin Speed dat de tweede helft van 2030 realistischer is.

De operator, gesteund door een team van voormalige transport- en spoormanagers, blijft een ambitieus plan nastreven om frequente goedkope treinen te laten rijden tussen Parijs, Lyon, Straatsburg en Lille. Het model is geïnspireerd op low-cost luchtvaartmaatschappijen en belooft elk uur vertrek tussen 06:00 en 22:00 uur, korte wachttijden bij tussenstops en tarieven tot drie euro per 100 kilometer in de daluren. Maar deze ambities hangen af van het bijeenbrengen van 1,2 miljard euro aan financiering en het verkrijgen van nieuw rollend materieel van Alstom.

Kevin Speed financiering nog niet rond

Fourtune vertelde BFM dat de gesprekken met investeerders en banken “vergevorderd” zijn, maar gaf toe dat de groep financiers nog niet rond is. De context is verre van ideaal: stijgende rentetarieven en politieke onzekerheid hebben het moeilijker gemaakt om grootschalige transportinvesteringen af te sluiten. Tegelijkertijd kondigde Kevin Speed aan La Tribune aan dat het zijn uitvalsbasis zal vestigen in Le Creusot, vlakbij de hogesnelheidslijn Parijs-Lyon. “De Coriolis-zone, tegenover het TGV-station van Le Creusot, is gekozen vanwege de nabijheid van de lijn”, aldus Fourtune, die eraan toevoegde dat de lokale kennisbasis zou helpen bij het opleiden van chauffeurs en technici.

De Financial Times had eerder in augustus al gesignaleerd dat er een verschuiving van de tijdlijn zou kunnen plaatsvinden. Hij citeerde de financieel directeur van Kevin Speed, Guy Saidenberg, die zei dat het bedrijf banken had ingeschakeld om het miljardenpakket voor eind 2025 bijeen te brengen. Saidenberg sprak vanuit de kantoren van Kevin Speed’s Gare du Nord de hoop uit dat de ronde tegen het einde van het jaar zou worden afgerond. “Frankrijk is de grootste markt in Europa,” zei hij. “Die gaat niet twee keer open.”

Het bedrijfsplan van Kevin Speed vraagt om 20 Alstom Avelia Stream enkeldeksstellen met elk 750 zitplaatsen – meer dan de dubbeldeks TGV’s van de SNCF, die maximaal 634 plaatsen bieden. Een hogere capaciteit staat centraal in de rendabiliteit van de start-up, waarbij de winstgevendheid afhangt van een hoge passagiersbelasting en snelle rotaties. Toch is er nog geen bindend contract getekend met Alstom. Gezien de productietermijnen van minstens vijf jaar tussen bestelling en levering, merken analisten op dat een debuut in 2028 onrealistisch zou zijn geweest als de bestellingen niet al jaren eerder waren geplaatst. Datzelfde tijdschema betekent dat de onlangs aangekondigde lancering in 2030 ook ambitieus zou kunnen zijn.

Liberalisering nog steeds een steile klim

De vertraging toont de bredere realiteit van de Franse spoorwegliberalisering. Hoewel Frankrijk op grond van het Vierde Spoorwegpakket van de EU verplicht was om zijn hogesnelheidslijnen vanaf 2020 open te stellen voor concurrentie, is de vooruitgang ongelijkmatig geweest en hebben particuliere rivalen nog steeds moeite om voet aan de grond te krijgen, vooral door de beruchte tegenwerking van de SNCF tegen potentiële rivalen. De door de staat gesteunde spoorwegmaatschappijen Trenitalia en Renfe zijn tot nu toe het verst gekomen met de lancering van diensten op belangrijke lijnen, maar hun gecombineerde marktaandeel is nog steeds slechts ongeveer 2%. Binnenlandse uitdagers hebben zelfs nog meer tegenwind gehad: Proxima is erin geslaagd om treinen van Alstom te krijgen voor zijn Velvet-activiteiten en streeft ernaar om in 2028 de Atlantische corridor te betreden, maar Le Train blijft worstelen met de certificering van zijn Talgo-vloot. Kevin Speed, nog steeds zonder treinen of financiering, lijkt nu het verst verwijderd van de startlijn.

Toch houdt Kevin Speed vol dat zijn visie intact blijft. Het bedrijf blijft toekomstige tarieven promoten vanaf drie euro per 100 kilometer buiten de spits naar Lille en Straatsburg, of vijf euro voor Lyon, wat het aanbod van OuiGo budgettreinen van de SNCF zou kunnen doorbreken. Toch laat de laatste vertraging zien dat de financiële en industriële fundamenten van dat plan nog verre van solide zijn. Of het bedrijf de financiering rond krijgt in 2025 en eindelijk contracten kan tekenen met Alstom, zal bepalen of de datum van 2030 haalbaar is. De Franse spoorwegen liberaliseren misschien wel, maar nauwelijks op hoge snelheid.