Burgemeester Manchester wil nieuwe spoorverbinding met Liverpool

Manchester heeft dan wel HS2 verloren, maar Andy Burnham zegt dat het noorden niet op het perron zal achterblijven. De burgemeester pleit voor een “Elizabeth Line voor het noordwesten” – een verbinding van Liverpool naar Manchester die vanaf de grond wordt opgebouwd – maar critici waarschuwen dat de lijn al kan ontsporen voordat hij het station verlaat.

Manchester is een stad in het noordwesten van Engeland, maar in bestuurlijke termen is Manchester een verzameling van tien gemeenschappen, die allemaal net zo groot zijn als Manchester. Drie miljoen mensen, in wisselwerking met nog veel meer in de omliggende agglomeraties. De burgemeester van Greater Manchester, Andy Burnham, geeft toe dat HS2 een slecht voorbeeld is van een project dat goed wordt uitgevoerd. Hij zegt dat hij zich daar al lange tijd bewust van is.

Het hogesnelheidsspoorwegproject van Groot-Brittannië, HS2, komt niet langer naar Manchester – hoewel die verklaring vergezeld gaat van het voorbehoud dat de Labourregering, die al een jaar aan de macht is, die beslissing nog wel eens zou kunnen terugdraaien. Andy Burnham, de uitgesproken (en verontwaardigde) burgemeester van Greater Manchester, zegt dat zijn regering in de loop der jaren op veel problemen met HS2 heeft gewezen. Nu, zegt hij, praat het Noorden over iets heel anders.

Elizabethlijn voor het noordwesten

“Het voorstel [is] voor een nieuwe Liverpool – Manchester lijn, die we op een heel andere manier van onderaf hebben opgebouwd,” zegt Burnham. Het is ook niet alleen een haakse verandering in projectmanagement. Er is ook een verandering van geografische richting. Burnhams nieuwe spoorlijn zou lateraal door het noorden van Engeland lopen en niet fungeren als de zoveelste ruggengraat die talent en investeringen afvoert naar Londen en het zuidoosten – een aspect van HS2 dat hij vaak heeft bekritiseerd. Burnham was zelfs de meest uitgesproken criticus die ervoor pleitte om het bouwproject in het noorden te beginnen en zo de verbinding met Manchester te garanderen.

De nieuwe voorstellen – gebaseerd op het “Northern Powerhouse Rail”-concept – zouden Liverpool Lime Street, een nieuwe ontwikkeling bij Liverpool Gateway, Warrington Bank Quay aan de West Coast Main Line, Manchester Airport en Manchester Piccadilly met elkaar verbinden. Er zouden nieuwe ondergrondse perrons worden gebouwd met doorgroeimogelijkheden naar het oosten. “Het verankeren in de plaatsen die de infrastructuur zal bedienen en het opstellen van de groeiplannen rond die vijf haltes op deze Elizabeth Line voor het noordwesten van Engeland,” zegt Burnham. “Ik heb dat samen met de burgemeester van Liverpool gedaan. We hebben dus precies het tegenovergestelde gedaan van wat HS2 deed, namelijk proberen een spoorlijn van bovenaf te ontwerpen en naar niemand luisteren. We hebben het heel anders gedaan.

De burgemeester is niet om te juichen

Volgens Burnham hebben Liverpool en Manchester 200 jaar geleden de eerste forensenlijn op die manier aangelegd en bewezen dat het kan. Groot-Brittannië zit midden in de viering van die tweehonderdste verjaardag, onder de noemer “Rail 200”. De burgemeester is echter niet om te juichen. Hij zegt dat het diep deprimerend is om te horen dat de opkomende rechtse politieke partij Reform UK zijn spoorwegambities een halt zou toeroepen.

“Hun leiderschap komt van het establishment in Londen, wat mij betreft,” zegt hij, minachtend over de nieuwe politieke beweging. “Als ze hun hele leven met de spoorlijn in het noorden van Engeland te maken hadden gehad, zoals wij, dan geloof ik gewoon niet dat ze het voorstel zouden doen dat ze nu doen [om het project af te blazen, in ieder geval de delen ten noorden van Birmingham]. “Er is een denktank genaamd de Policy Exchange, die zegt dat de nieuwe Northern Powerhouse spoorverbinding miljarden gaat kosten, langer gaat duren dan de huidige lijn en niet gaat werken.”

Fundamenteel oneens

Policy Exchange stelt een bescheidener civieltechnisch project voor – een metrolijn met hoge capaciteit onder de straten van Manchester – om de druk van de kritieke knelpunten te halen (waaronder de beruchte Castlefield Corridor). Volgens de denktank zou dit een meer kosteneffectieve oplossing zijn die meer mensen zou verbinden dan het nieuwe NPR-voorstel.

De conclusies van “Instead of High Speed Rail” van Policy Exchange zijn standpunten die Andy Burnham niet deelt. Hij zegt echter wel dat er een track record is van slechte prestaties als het gaat om het leveren van grote infrastructuur, wat elke ontwikkeling in de kiem smoort. “De angst is dat mensen er geen vertrouwen in kunnen hebben dat je iets beters zou leveren. Nou, weet je, dat is Whitehall [het centrum van de Britse ambtenarij in Londen] en de manier waarop het gaat. Maar ja, ik kan wijzen op iets in Greater Manchester dat op de juiste manier is gedaan. Dat is de creatie van het grootste openbaar vervoersysteem van het land, Manchester Metrolink, op tijd en binnen budget.”

Blijven zitten met Victoriaanse infrastructuur

Burnhams vurige wens is om een netwerk te maken dat geschikt is voor het noordwesten. “Als je dingen veel dichter bij de plaats doet waar je woont, heb je de neiging om de juiste beslissingen te nemen,” zegt hij. “Ontwerp dit spoor bottom-up in plaats van top-down, [het tegenovergestelde van de] benadering van HS2. We hebben een plan ontwikkeld, ikzelf en de burgemeester van Liverpool. Alle landeigenaren langs de lijn hebben met ons samengewerkt. Alle lokale autoriteiten hebben met ons samengewerkt. We hebben grote groeiplannen. Liverpool City Centre, Liverpool Airport, Warrington Bank Quay, Manchester Airport, Manchester Piccadilly.”

Dat omschrijven als een Elizabeth Line voor het noorden is logisch – in ontwikkelingstermen, hoewel de voorgestelde lijn heel anders is dan het multi-stop metrosysteem in Londen. Burnham zegt echter dat Reform UK van plan is om het te blokkeren, mochten ze aan de macht komen. “Weet je, Mr. Tice [plaatsvervangend leider van Reform UK en co-auteur van het Policy Exchange rapport] zegt, doe geen moeite om hieraan te werken als je in het noordwesten zit. Het is gewoon diep deprimerend. Het zou de Noord-Zuid kloof voor de rest van deze eeuw in stand houden. Want in feite zegt Reform UK dat het goed is dat de zuidelijke helft van het land moderne hogesnelheidslijnen krijgt. Maar het noorden van Engeland zou voor de rest van de 21e eeuw met zijn Victoriaanse infrastructuur moeten worden opgescheept.”