Northern Powerhouse Rail signaleert problemen voor Keir Starmer

Op de jaarlijkse conferentie van Labour in Liverpool deze week staat de toekomst van de spoorwegen in het noorden van Engeland hoog op de agenda. Met Northern Powerhouse Rail en het Castlefield Corridor knelpunt nog niet opgelost, staat premier Keir Starmer onder druk van de noordelijke burgemeesters Andy Burnham en Steve Rotheram om miljarden toe te zeggen aan nieuwe infrastructuur – een beslissing die zijn premierschap kan maken of breken.

Deze week bijeenkomen in Liverpool, een van de meest vitale havens van het Verenigd Koninkrijk, en de toekomst van de spoorontwikkeling in Noord-Engeland niet veiligstellen kan fataal zijn voor de Labourpartij. De vooruitzichten voor Keir Starmer zien er onzeker uit en zijn regering moet een grote overwinning behalen op het congres van dit jaar. Maar de ontwikkeling van de spoorwegen is misschien niet de stemmenwinner waar hij op hoopt – en zou zijn premierschap kunnen doen ontsporen, welke actie hij ook onderneemt.

Starmer wordt hoe dan ook geconfronteerd met een stalkend paard

De ontwikkeling van de spoorwegen in het noorden van Engeland zit vast in politieke valkuilen. De voorganger van Keir Starmer, Rishi Sunak, toen leider van de rechtse conservatieve regering, stortte in en verbrandde, kort nadat hij het onbetaalbare hogesnelheidslijnproject HS2 naar Manchester had geannuleerd. Starmer zit ook met een dilemma en geen van beide wegen leidt naar een goede plek.

De aankondiging van een nieuw ontwikkelingsprogramma voor de spoorwegen – losjes Northern Powerhouse Rail genoemd – zou hem wel eens kwetsbaar kunnen maken voor vernietigende kritiek van de oppositiepartijen, die hem nu al afschilderen als een leider zonder leider, die gemakkelijk buigt in de wind. Als hij niets doet, staat hij bloot aan een felle aanval van zijn eigen partij, en niet in het minst van het paard achter de wagen spannen voor zijn post – de huidige burgemeester van Greater Manchester, Andy Burnham, die al wijd en zijd wordt getipt om Keir Starmer te verdrijven van het leiderschap van de Labour Party(zie RailFreight.com).

Rail knelpunt kan een politiek knelpunt ontsluiten

Op het spel staat een langetermijnoplossing voor de chronische file-nachtmerrie van Noord-Engeland. In de hele regio – van Liverpool via Manchester naar Leeds, Hull en Newcastle – is de vraag veel groter dan de spoorwegen aankunnen. Het goederenvervoer staat onder druk op de paden, wat bijdraagt aan de trage economische groei in de regio. Het is een normaal gezicht om intermodale diensten door Manchester’s beruchte Castlefield Corridor te zien kruipen – een tweesporig knelpunt in het centrum van de stad dat het verkeer in de hele regio beperkt.

De belangrijkste oost-westlijn in de regio is echter al onderwerp van een miljardenpond kostende opknapbeurt. De Transpennine Route Upgrade is in volle gang en zal tastbare verbeteringen opleveren voor het vracht- en passagiersverkeer. Het kritieke knelpunt blijft echter bestaan. Bovendien is er geen beweging in de ambitie om de intermodale terminal van Trafford Park in Greater Manchester te verplaatsen naar een locatie dichter bij de West Coast Main Line. Die verhuizing zou veel van de druk van het vrachtvervoer op de Castlefield Corridor kunnen wegnemen, maar net als bij NPR zit het voorlopig muurvast.

Een merrie van een burgemeestersprobleem, hoe dan ook

Er ligt een compromis op tafel. Een consortium van belanghebbenden heeft voorstellen ingediend voor de aanleg van een gloednieuwe hogesnelheidslijn tussen Liverpool en Manchester. Het tracé is nog niet definitief vastgesteld en het hele project wordt niet door iedereen gesteund. Het steunen van het project kan in het beste geval politiek neutraal zijn voor Keir Starmer. Als hij dat niet doet, loopt hij het risico zich de woede op de hals te halen van twee vooraanstaande leden van de Labourpartij. Een van hen is Steve Rotheram, de burgemeester van Liverpool, die gastheer is van het congres van de Labour Party in zijn stad. De andere is de nog gevaarlijkere Andy Burnham.

Het stopzetten van dat project zou ongetwijfeld een leiderschapsuitdaging ontketenen, maar er is misschien geen alternatief. Groot-Brittannië is zo goed als blut en Starmer en zijn kanselier Rachel Reeves hebben geen geld in kas om hun uitgesproken krachtige steun voor Northern Powerhouse Rail – in welke vorm dan ook – te ondersteunen. Bronnen hebben beweerd dat zelfs een Liverpool – Manchester lijn 17 miljard pond (ongeveer 20 miljard euro) zou kosten. In de week dat Groot-Brittannië de 200e verjaardag viert van de eerste moderne passagierstrein ter wereld, staat Starmer misschien wel in het spoor van een politieke sneltrein die op hem afkomt en zijn Labourpartij in een politieke burgeroorlog stort die ze zich niet kan veroorloven om uit te vechten.