Reeves over spoorwegen: Britse minister van Financiën vindt de wielen van de industrie opnieuw uit… opnieuw

Déjà vu voor de Britse kanselier; Rachel Reeves gebruikte haar Labour Party Conference speech om een treinlading aan spoorweghervormingen te beloven. Maar na dertig minuten op het podium was de boodschap duidelijk: hier was niets nieuws te zien, met de hoogste ambtenaar van financiën van het Verenigd Koninkrijk die weinig meer deed dan opgewarmde aankondigingen.

Groot-Brittannië schreeuwt erom dat de spoorwegen opnieuw worden uitgevonden. De minister van Financiën, de vrouw met de touwtjes in handen, heeft haar beloften waargemaakt – althans in woorden. Het lijkt erop dat de snelheid van de politiek lager is dan de snelheid van het geluid, want haar partijconferentie had het allemaal al eerder gehoord.

Het is allemaal het Noorden, dus het is allemaal goed, toch?

Het is goed om te weten dat de kanselier van het Verenigd Koninkrijk RailTech.com leest. Zo leek het tenminste uit haar toespraak van maandag. Rachel Reeves stond voor het congres van de regerende Labour Party in Liverpool en somde een reeks spoorwegprojecten op die de economische productiviteit van het VK moeten verhogen. Alleen waren ze bijna allemaal afkomstig uit het afgelopen verslagjaar. Misschien moesten de congresafgevaardigden eraan herinnerd worden.

“Investeringen in transport, inclusief de grootste investering ooit in onze stadsregio’s,” intoneerde Reeves, terwijl ze opstond naar haar onderwerp. “We investeren hier in Merseyside. Nieuwe verbindingen in St Helens en grote investeringen in Mersey Rail, inclusief een nieuw station in Liverpool Baltic.” Net als continuïteit in een tv-film was Reeves een beetje vaag over details. De “nieuwe verbindingen in St Helens” kunnen verwijzen naar een acht jaar oud rapport van de lokale overheid, waarin wordt gezocht naar de heropening van een cross-city lijn, of de meer haalbare opening van een nieuw voorstedelijk station in het noorden van de stad. Misschien dacht ze zelfs wel aan de voorgestelde intermodale vrachtterminal in het nabijgelegen Newton-le-Willows. Het is tenslotte allemaal het Noorden, maar vrachtvervoer, in het politieke denken? Waarschijnlijk niet.

Iemands oren moeten branden…

Reeves noemde ook investeringen in een openbaar vervoersysteem tussen Bradford en Leeds (de andere twee plaatsen in “het Noorden”), evenals spoorwegprojecten in Wales. Echter, de “Leeds Metro” is al tientallen jaren een on-off project en “spoorwegprojecten in Wales” is ongeveer net zo duidelijk gedefinieerd als “het sneeuwt in de Alpen”. Er is ook een kleine onoplettendheid dat transportzaken in Wales zijn overgedragen aan de regering in Cardiff – hoewel ze wel erkende dat de twee regeringen “samenwerken”. Leden van de Senned Cymru, die een verbeten strijd voeren om financiering, kunnen vraagtekens zetten bij het concept “samen”.

“We investeren in Greater Manchester met nieuwe tramhaltes in Bury, Noord-Manchester, Oldham en Stockport,” zei de minister van Financiën – waarbij hij gemakshalve niet vermeldde dat deze projecten worden gepromoot door de burgemeester van Greater Manchester – ene Andy Burnham, het paard op de wagen dat getipt is om premier Keir Starmer te verdrijven van het leiderschap van de Labour Party – een onderwerp dat Rachel Reeves misschien gemist heeft in het RailFreight.com hoofdartikel van vrijdag.

De heraankondiging

Laat niemand je ooit nog vertellen dat er geen verschil is tussen een Labourregering en de Conservatieve Partij, vertelde Reeves haar partijcongres. Daarna volgde ze het speelboek van de Conservatieve Partij door een hele reeks projecten die al in opdracht waren gegeven te herhalen en ‘opnieuw aan te kondigen’.

Verschillende lokaal gesteunde voorstedelijke spoorwegprojecten werden genoemd, die al bekend zullen zijn bij RailTech.com lezers. De ontwikkelingen in Nottingham en Birmingham werden over het algemeen geborsteld, maar er waren twee opvallende projecten die een vermelding verdienden. Ten eerste, de Transpennine Route Upgrade (die eigenlijk al onder de vorige regering was gestart). Daarna werd de echt door de regering gesteunde East West Rail (die uiteindelijk het nauwelijks economisch achtergestelde Oxford met het niet echt slecht afgelegen Cambridge zal verbinden) naar voren geschoven als een project dat het waard is om gesteund te worden – behalve dan dat er al treinen rijden, Rachel – zij het dan die schilderachtige vrachttreinen.

Onder geen beding vermelden

De troefkaart, die tot het laatst werd bewaard, was natuurlijk degene met de meeste relevantie voor de locatie van deze conferentie. “Deze Labourregering zal onze plannen voor Northern Powerhouse Rail doorzetten,” riep Rachel Reeves uit, onder luid applaus. “Gesteund door deze Labourregering, een motie van vertrouwen in het noorden van Engeland om mensen aan het werk te krijgen, gezinnen met elkaar in contact te brengen, banen te creëren en welvaart op te bouwen in steden die veel te lang getekend zijn door onderinvestering.”

Het plan voor Northern Powerhouse Rail is echter minder een plan en meer een debat. NPR werd geboren uit de as van HS2, het dure hogesnelheidsspoorwegproject dat onder de vaste orders van de conferentie werd gearchiveerd als “onder geen beding vermelden”. De versie waar Reeves voorzichtig naar verwees is momenteel een ambitie om een nieuwe, niet-zo-hogesnelheidslijn aan te leggen tussen Liverpool en Manchester, die op de een of andere manier iedereen van de Mersey tot aan de Tyne ten goede zal komen. Oh, en de promotor van deze lijn en de man met het plan? Nou, hij staat onder dezelfde “niet vermelden” orders. Ene Andy Burnham.