Italië’s FS belooft Ashford te heropenen en Kent’s Kanaaltunnelverbinding nieuw leven in te blazen

Ferrovie dello Stato Italiane (FS) is de eerste mogelijke concurrent van Eurostar die concreet belooft om Ashford International, het station in Kent dat sinds 2020 gesloten is, te heropenen. De Italiaanse staatsspoorweggroep zei dat het van plan is om tot 1 miljard pond te investeren in de Britse economie als het de goedkeuring krijgt om een nieuwe hogesnelheidsdienst te exploiteren via de Kanaaltunnel.

De toezegging – gedaan door Francesco De Leo-Kaufmann, FS’s hoofd internationaal, in een commentaar aan The Sunday Times – omvat de oprichting van een “Innovation Hub” in Ashford al in 2026, en de start van Londen-Parijs Frecciarossa diensten in 2029, met Ashford als tussenstop. De Leo-Kaufmann zei dat er tussen de 800 miljoen en 1 miljard pond in dit project gestoken zou worden en voegde eraan toe dat “een duidelijk deel daarvan gewijd zal zijn aan Ashford omdat we daar onze innovatie moeten opbouwen”.

FS, dat Trenitalia runt en mede-eigenaar is van Avanti West Coast in Groot-Brittannië, zegt dat het in een unieke positie verkeert om het dertigjarige monopolie van Eurostar uit te dagen. Haar vloot van Frecciarossa 1000 treinen rijdt al grensoverschrijdende diensten in Frankrijk en is goedgekeurd voor TVM-430 signalering, het systeem dat gebruikt wordt op High Speed 1 en door de Kanaaltunnel. Dat geeft FS een aanzienlijk voordeel ten opzichte van nieuwkomers zoals Virgin en Gemini Trains, die al treinenleveringscontracten hebben aangekondigd, maar nog jaren van productie, testen en certificering voor de boeg hebben voordat ze een dienst kunnen lanceren.

Gesnauwd door de oude operator

Eurostar heeft intussen weinig interesse getoond om de Kentse stations die het in 2020 heeft verlaten, nieuw leven in te blazen. Het bedrijf schortte de stops in Ashford en Ebbsfleet International op tijdens de pandemie, onder het mom van de noodzaak om de operaties te vereenvoudigen. Het bedrijf heeft gezegd dat geen van beide stations voor 2026 heropend zal worden en insiders suggereren dat er geen concrete plannen zijn om dat te doen.

Dat voortdurende vacuüm heeft geleid tot groeiende frustratie in het zuidoosten van Engeland. Nog maar twee weken geleden ondertekenden de leiders van Kent County Council, Medway Council en Ashford en Dartford borough councils een memorandum van overeenstemming op het station van Ashford, waarin ze beloofden te zullen vechten voor de terugkeer van Eurostar. Gesteund door parlementsleden en spoorwegminister Lord Peter Hendy, stellen de gemeenteraden dat de heropening van Ashford en Ebbsfleet grote economische en milieuvoordelen zou opleveren. Hendy zei dat de vraag naar spoorverbindingen over het Kanaal “teruggekeerd is” en dat de regering “er alles aan doet om ervoor te zorgen dat deze stations bediend worden”.

Het gat van de Eurostar opvullen

Het gat in het netwerk heeft van het lot van de twee stations in Kent een lakmoesproef voor concurrentie gemaakt. Zowel Virgin als Gemini hebben interesse getoond om Ashford of Ebbsfleet in de toekomst te gebruiken, met het standpunt dat lokale haltes hun voorstellen voor de Kanaaltunnel waarschijnlijk aantrekkelijker zouden maken voor zowel regelgevers als passagiers. Virgin heeft gezegd dat het “graag” de diensten in Kent wil herstellen als dat haalbaar is, terwijl Adrian Quine, CEO van Gemini, Ashford heeft omschreven als “op de radar” voor latere fasen van de exploitatie.

De heropening van Ashford met een duidelijker businessplan zou daarom de zaak van FS kunnen versterken wanneer het Britse Office of Rail and Road (ORR) aanvragen voor nieuwe diensten in de Kanaaltunnel beoordeelt. Voor elke concurrent blijft de hangende uitspraak van de regulator over Temple Mills Depot in Oost-Londen – momenteel de enige Britse site die hogesnelheidstreinen met Europees profiel kan onderhouden – de beslissende horde.

Eurostar beweert dat Temple Mills al op capaciteit werkt, een bewering die rivalen betwisten. Een onafhankelijke capaciteitsanalyse heeft al bevestigd dat Temple Mills depot latente ruimte heeft voor extra treinen. De ORR bekijkt nu de gedetailleerde voorstellen van de exploitanten en zal deze maand een bindende beslissing nemen over hoe die ruimte moet worden verdeeld – een stap die zal bepalen hoe snel nieuwe diensten in de Kanaaltunnel realistisch gezien van start kunnen gaan.