Eurostar bestelt €2bn dubbeldekkers bij Alstom voor Kanaaltunnel

Eurostar heeft een overeenkomst van €2 miljard bevestigd met Alstom voor een nieuwe generatie dubbeldeks hogesnelheidstreinen, de eerste ooit ontworpen om door de Kanaaltunnel te rijden. De overeenkomst, waardoor de treinen in 2031 in dienst zouden komen, komt net op het moment dat de Britse regelgevende instantie afweegt of de oude operator zijn Londense depot moet delen met concurrerende bieders die open-toegang routes naar Europa willen.

Eurostar heeft een vaste bestelling geplaatst voor 30 nieuwe Avelia Horizon-treinen, met opties voor nog eens 20, onder een raamovereenkomst tussen SNCF Voyageurs – haar meerderheidsaandeelhouder – en Alstom. De vloot, Eurostar Celestia genaamd, zal de capaciteit van de operator met ongeveer 30 procent verhogen en markeert de eerste keer dat een dubbeldekstrein in dienst komt, niet alleen door de Kanaaltunnel maar op het hele Britse netwerk.

Elke trein zal meer dan 1.000 passagiers vervoeren, wat ruwweg 20 procent meer zitplaatsen biedt dan de grootste bestaande vloot van Eurostar. Een deel van de extra ruimte wordt ingenomen door trappen, maar wordt ook gebruikt voor rolstoelplaatsen, fietsen, extra beenruimte en wat Eurostar nieuwe “verrassingen” aan boord noemt.

De eerste zes treinen moeten in mei 2031 in commerciële dienst komen, na de eerste leveringen in januari. De aankondiging komt ook op een kritiek moment voor de activiteiten in de Kanaaltunnel, nu de Britse spoorwegregulator zich voorbereidt om te beslissen of Eurostar zijn Londense onderhoudsbasis moet openstellen voor concurrenten.

Investering in depot en spanningen door regelgeving

De nieuwe vloot zal worden onderhouden in het Temple Mills depot in het noordoosten van Londen – de enige locatie in Groot-Brittannië die is uitgerust om internationale hogesnelheidstreinen te onderhouden. Eurostar is van plan de faciliteit te herontwikkelen in het kader van een nu officieel bevestigd investeringsprogramma van 80 miljoen euro, dat naar eigen zeggen ongeveer 350 nieuwe geschoolde banen zal opleveren. De upgrade zal het depot voorbereiden op de grotere dubbeldekstreinen en Eurostar’s Britse onderhoudsbasis versterken op een moment dat concurrenten wedijveren om toegang tot dezelfde site.

De kwestie staat nu inderdaad centraal in een lopend onderzoek door het Office of Rail and Road (ORR), dat moet beslissen of het exclusieve gebruik van Temple Mills door Eurostar in strijd is met de concurrentieregels voor exploitanten met open toegang. De toezichthouder onderzoekt biedingen van Virgin Trains, FS Italiane en haar partner Evolyn, en Gemini Trains, die allemaal ruimte hebben gevraagd in Temple Mills om nieuwe diensten over het Kanaal te lanceren. De uitspraak – verwacht tegen 31 oktober – zal bepalen of de enige internationale spoorwegdepot van Groot-Brittannië het bolwerk van Eurostar blijft of gedeeld grondgebied wordt in een steeds competitievere Kanaaltunnelmarkt.

Eurostar CEO Gwendoline Cazenave zei dat de timing van de treinbestelling toeval was, maar gaf toe dat internationale capaciteitsbeperkingen nu net zo goed een politieke als een zakelijke kwestie zijn. “Je hebt privé-investeringen nodig, zoals de €2 miljard die we op tafel leggen,” zei ze. “Maar je hebt ook een openbaar vervoersbeleid nodig en investeringen in ruimte. We moeten oplossingen vinden voor het onderhoud van treinen en voor St Pancras.”

Toch is de keuze van de timing waarschijnlijk berekend om de positie van de exploitant te versterken in de aanloop naar de beslissing van de ORR, met de toezegging van €2 miljard en de plannen voor een grote upgrade van het depot die Eurostar’s argument versterken dat Temple Mills al op volle capaciteit werkt.

De Celestia-generatie

De treinen zijn gebaseerd op Alstom’s Avelia Horizon platform, hetzelfde ontwerp van de volgende generatie dat nu wordt gebouwd voor SNCF’s TGV M vloot in Frankrijk. Ze zullen de eerste dubbeldeks hogesnelheidstreinen zijn die gecertificeerd zijn voor gebruik in de Kanaaltunnel, met een vierspanningssysteem dat grensoverschrijdend rijden mogelijk maakt tussen het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk, België, Nederland en Duitsland, en toekomstige compatibiliteit met Eurostar’s zwevende diensten in Genève en Frankfurt.

Eurostar Celestia – belangrijkste specificaties:

• Model: Alstom Avelia Horizon, vierspanningsconfiguratie voor grensoverschrijdend verkeer in vijf landen (VK, Frankrijk, België, Nederland, Duitsland)
• Samenstelling: Twee compacte motorwagens met negen gelede dubbeldeks tussenwagens, met verdeelde lading voor stabiliteit en minder luchtweerstand
• Lengte: 200 meter per eenheid, of 400 meter bij meervoudig gebruik (tunnelconfiguratie)
• Passagierscapaciteit: Ongeveer 540 zitplaatsen per trein van 200 meter, 1.080 in gekoppelde dienst – ongeveer 20% meer zitplaatsen dan de grootste huidige Eurostar-treinen
• Maximumsnelheid: 320 km/u (in staat om 300 km/u te overschrijden in bedrijf)
• Acceleratie: Vergelijkbaar met huidige Avelia Horizon-toestellen in Frankrijk
• Gewicht: Ongeveer 50 ton lichter dan oudere modellen
• Energie-efficiëntie: 20-50% lager energieverbruik dan de huidige vloot van Eurostar, ondersteund door aerodynamisch neusontwerp en verbeterde tractiesystemen
• Duurzaamheid: 97% recyclebaar, 25% gemaakt van gerecycleerde materialen, en ontworpen om bestand te zijn tegen de gevolgen van klimaatverandering zoals hogere omgevingstemperaturen
• Toegankelijkheid: Volledig trapvrije instapruimtes; interieur ontworpen in samenwerking met passagiers en mindervalide groepen voor inclusief reizen
• Comfortfuncties: Meer beenruimte, speciale fiets- en rolstoelruimtes en een interieurdesign op maat dat uniek is voor Eurostar
• Digitale systemen: Uitgerust voor voorspellend onderhoud met diagnose op afstand, geïntegreerde passagiersinformatie en Wi-Fi-platforms
• Besparingen op onderhoud: Geschatte 30% lagere onderhoudskosten tijdens de levenscyclus dankzij vereenvoudigd ontwerp van onderdelen en langere onderhoudsintervallen
• Productiebasis: Gebouwd op tien locaties van Alstom in Frankrijk, waaronder Belfort, La Rochelle, Villeurbanne, Ornans, Le Creusot, Tarbes, Toulouse, Petit-Quevilly, Saint-Ouen en Valenciennes.
• Ingebruikname: Januari 2031 (eerste leveringen) met commerciële start in mei 2031
• Impact op de vloot: 30% totale capaciteitstoename voor Eurostar; in totaal 67 treinen zodra de nieuwe sets zich bij de 17 bestaande e320’s voegen.

Alstom beschreef de bestelling als een mijlpaal voor zijn Avelia Horizon-programma, dat de Kanaaltunnel verbindt met de bredere hogesnelheidsproductiebasis van het bedrijf in Frankrijk. De productie wordt verdeeld over tien Alstom-vestigingen in Frankrijk, waaronder Belfort, La Rochelle, Villeurbanne, Ornans, Le Creusot, Tarbes, Toulouse, Petit-Quevilly, Saint-Ouen en Valenciennes. Om de toegenomen werklast te ondersteunen, heeft Alstom €150 miljoen toegezegd om de capaciteit in deze fabrieken te vergroten, waarbij binnenlandse TGV M-leveringen in balans worden gebracht met de eerste internationale variant die speciaal voor Eurostar wordt gebouwd.

Groei en concurrentie aan de horizon

Eurostar’s Celestia-order van €2 miljard past perfect in haar doelstelling om 30 miljoen passagiers per jaar te vervoeren, tegenover ongeveer 19 miljoen in 2024. Het komt echter op een moment dat de exclusiviteit over het Kanaal rechtstreeks wordt bedreigd. De Britse regering en het Office of Rail and Road (ORR) staan onder druk om de markt van de Kanaaltunnel open te stellen voor rivalen, met een groot aantal Britse en Europese stemmen die stellen dat concurrentie nodig is om de belangrijke internationale spoorverbinding uit te breiden en slapende infrastructuur zoals Ashford International nieuw leven in te blazen.

De Italiaanse FS Group is tot nu toe de meest agressieve uitdager en heeft beloofd tot 1 miljard pond te investeren in Britse activiteiten als zijn Frecciarossa 1000-vloot goedkeuring krijgt. FS heeft ook beloofd om Ashford te heropenen als onderdeel van een lancering in 2029 tussen Londen en Parijs en heeft al treinen die gecertificeerd zijn voor het TVM-430 signaleringssysteem dat gebruikt wordt op High Speed 1 en door de tunnel – een voordeel ten opzichte van nieuwere mededingers die nog steeds bezig zijn met de aanschaf van vloten. Virgin Trains heeft ondertussen een voorwaardelijke overeenkomst gesloten met Alstom voor 12 Avelia Stream eenheden, terwijl Gemini Trains, gesteund door Uber en Rock Rail, een Siemens Velaro Novo vloot plant die Londen verbindt met Parijs, Brussel en Keulen.

Alle drie de uitdagers wachten nu op de beslissing van de ORR over de toegang tot het depot, die binnen enkele weken wordt verwacht. De uitkomst zal niet alleen bepalen wie de eerste concurrerende Kanaaltunneldienst kan lanceren, maar ook of het internationale netwerk van het Verenigd Koninkrijk fysiek meer dan één exploitant kan ondersteunen. Zelfs als een nieuwkomer wordt goedgekeurd, waarschuwen cijfers uit de sector dat voor betekenisvolle concurrentie extra onderhoudscapaciteit op de HS1-corridor nodig is – mogelijk in Stratford of Ebbsfleet – om te voorkomen dat de markt vastloopt op één locatie in Londen. Die kwestie is nu belangrijker dan ooit nu Eurostar zich ertoe verbindt zijn Kanaalvloot uit te breiden.