VK: bijna-ongeluk door ‘defecte spoorwegovergang’ leidt tot onderzoek

Een van de drukste spoorwegen van Groot-Brittannië zou in een tragedie gehuld kunnen zijn. Het Britse infrastructuurbedrijf Network Rail bagatelliseert een mogelijke ramp op de East Coast Main Line gisteren (dinsdag 21 oktober). Door een “defect aan een spoorwegovergang” kwam een goederentrein op volle snelheid in conflict met een wegvoertuig dat scholieren vervoerde. Door snel te denken werd een mogelijk catastrofale botsing voorkomen.

Twee naburige dorpen in Engeland werden gisteren bijna verenigd in een tragedie. Drie middelbare scholieren en hun chauffeur bevonden zich aan de verkeerde kant van afsluitbomen toen een goederentrein naderde op de East Coast Main Line. Een combinatie van omstandigheden bracht weg en spoor binnen enkele momenten van confrontatie.

Studenten stonden oog in oog met een goederentrein

In veel opzichten zijn de naburige gemeenschappen Helpston en Glinton neven en nichten. Ze delen een wegverbinding, die de naam van beide dorpen draagt, en ondanks de nabijheid van Peterborough hebben ze nog steeds veel van de lokale diensten die het plattelandsleven in Engeland kenmerken. Ze worden echter gescheiden door een van de drukste secties van een van de drukste spoorwegen van Engeland – de East Coast Main Line. In het vlakke landschap van Cambridgeshire scheidt die spoorlijn de weg die de tweeling verbindt met een spoorwegovergang die vaak gesloten wordt om gemengd verkeer op snelheid te laten passeren.

Het geduld van automobilisten tussen de dorpen wordt vaak op de proef gesteld door de frequente sluitingen. De overwegbomen gaan gemiddeld twintig minuten per uur omlaag. Het is onvermijdelijk dat er bijna altijd een file staat te wachten in beide richtingen. Op 21 oktober, rond 8.15 uur ’s ochtends, gingen de slagbomen bij die overweg omhoog na een passagierstrein. Ze gingen echter te vroeg omhoog. Een combinatie van omstandigheden zorgde ervoor dat een auto met studenten van Helpston naar het Arthur Mellows Village College in Glinton in een gevaarlijke positie op de overweg terecht kwam.

Network Rail: ‘op de hoogte van een geïsoleerd incident’.

Volgens verontrustende plaatselijke berichten en ooggetuigenverslagen reed het eerste voertuig in de rij in oostelijke richting de overweg op, waarna de slagbomen abrupt weer dichtgingen. Als de verhalen kloppen, kon de tragedie alleen worden voorkomen door het snelle denken van de automobilist, die met aanzienlijke vaardigheid achteruit reed en de slagbomen, andere voertuigen en vooral een naderende goederentrein wist te ontwijken.

Verschillende lokale bronnen zeggen dat de autoriteiten op de hoogte zijn gebracht van het incident, waaronder de British Transport Police, het Office of Rail and Road en de wettelijke Rail Accident Investigation Branch. Network Rail heeft de lokale media verteld dat ze actie ondernemen. “We zijn ons bewust van een geïsoleerd incident met een onregelmatigheid in de slagboom bij de spoorwegovergang Helpston vanmorgen,” aldus een verklaring. “Er vindt een onderzoek plaats om de omstandigheden vast te stellen.”

Radicale technologische oplossing

De betrokken goederentrein is niet geïdentificeerd, hoewel er geen schuld wordt toegeschreven aan de goederenvervoerder. De mogelijkheid van een ongeval op de overweg is echter bekend. Dit specifieke deel van de lijn, net ten noorden van Peterborough en ongeveer een uur ten noorden van Londen, vervoert ook oost-west verkeer, inclusief intermodaal werk tussen Felixstowe en de Engelse Midlands. Er is veel discussie geweest over het feit dat zo’n kritiek deel van de nationale infrastructuur wordt doorsneden door een spoorwegovergang.

Over het algemeen zijn spoorwegovergangen omstreden. Een lokale actiegroep voert al meer dan tien jaar campagne over dit onderwerp. Network Rail heeft gelijk om terughoudend te zijn over het incident van gisteren. In minder gelukkige omstandigheden zou de torenspits van de St Benedict’s kerk in Glinton vandaag in rouw zijn geweest. Het infrastructuuragentschap heeft echter niet stilgezeten in deze zaak, ook al heeft het glaciale tempo van verandering in Groot-Brittannië de inspanningen tot nu toe gedwarsboomd. Al in 2015 diende Network Rail een voorstel in om de weg om te leiden via een nieuwe ongelijkvloerse kruising – een radicaal stukje technologie dat algemeen bekend staat als … “een brug”.

Lees meer:

• Network Rail digitaliseert projectoplevering op East Coast Line
• Dwarsliggen over spoorwegovergangen