De oorlog in Oekraïne stopte deze Fins-Russische HS-vloot – nu is hij terug, met een nieuwe naam, maar volledig Fins

De Pendolino Allegros, ooit symbolen van de samenwerking tussen de EU en Rusland, verbonden Helsinki en Sint-Petersburg met een hogesnelheidsdienst, een joint venture tussen Finland en de Russische staatsbedrijven. Maar met de Russische invasie van Oekraïne stortte dat partnerschap in, waardoor de ultramoderne treinen ongebruikt bleven en in verval raakten. Nu zijn de treinen volledig eigendom van VR en rijden ze weer, maar nu onder de naam Pendolino Plus en uitsluitend op binnenlandse routes, nu Finland zich definitief losmaakt van zijn oosterbuur.

Toen de eerste Pendolino Allegro in december 2010 van Helsinki naar Sint-Petersburg vertrok, was dat een moment van optimisme. De blauw-zilveren kanteltrein, gezamenlijk eigendom van de VR Group en de Russische Spoorwegen (RZD) via hun Karelian Trains venture, verkortte de reistijd tot slechts 3 uur en 36 minuten en bood paspoortcontroles aan boord in Vainikkala. Vier treinparen per dag reden met een snelheid van 220 km/u in Finland en 200 km/u in Rusland – een symbool van integratie tussen twee naburige spoorwegsystemen, die misschien verschillende politieke trekjes hadden, maar een gemeenschappelijke grens, spoorbreedte en doel deelden.

Die wereld stortte in 2022 in. Na de grootschalige invasie van Rusland in Oekraïne werden de Allegro-diensten in maart van dat jaar opgeschort, amper een maand nadat de treinen een vluchtroute waren geworden voor Russen en EU-burgers die naar het westen waren gevlucht. De vier Pendolino Allegro’s met zeven wagons werden opgeslagen in Ilmala, VR’s belangrijkste depot in Helsinki, buiten dienst gesteld door geopolitiek in plaats van leeftijd.

Bijna twee jaar lang lagen ze stil, in handen van een joint venture die niet meer kon functioneren. Karelian Trains, opgericht in 2006, had de Allegros gefinancierd, onderhouden en geëxploiteerd als een 50-50 partnerschap. Maar toen de diensten na de oorlog werden opgeschort en de sancties verscherpten, kon de onderneming geen reserveonderdelen of financiering krijgen, waardoor de treinen niet meer werden onderhouden. In december 2023 vorderde VR formeel alle vier de treinen terug op grond van schendingen van de joint venture-overeenkomst en onbetaalde verplichtingen door hun Russische partners. De Finse exploitant betaalde de schulden van de onderneming terug en maakte zo een einde aan de laatste grote passagiersspoorlijn tussen de EU en Rusland.

Een wederopstanding van het rollend materieel

Nu zijn de treinen terug, maar op eigen bodem. Sinds 3 november 2025 exploiteert VR de vier gerenoveerde Sm6-treinstellen op de corridor Helsinki-Turku onder de nieuwe merknaam Pendolino Plus. Elke trein behoudt zijn kantelmechanisme en hogesnelheidscapaciteit, maar heeft een nieuw interieur met een iets grotere capaciteit (346 stoelen in plaats van 344), nieuwe gezins- en werkcompartimenten en een Extra Plus-klasse met bediening aan tafel. De eerste twee eenheden, omgedoopt tot Lempi en Sulo, worden vergezeld door publieke naamgevingscampagnes voor het resterende paar.

Hun herintroductie vergroot de langeafstandscapaciteit van VR op een van de drukste routes van Finland, terwijl de regering vaart zet achter het hogesnelheidsproject Helsinki-Turku, waarvan verwacht wordt dat het later dit decennium de reistijd zal terugbrengen tot een uur. VR is van plan om de treinen noordwaarts naar Oulu te laten rijden zodra de infrastructuur is verbeterd. Technisch gezien zijn de Sm6’s bijna identiek aan VR’s bestaande Sm3 Pendolinos, die de ruggengraat vormen van de binnenlandse hogesnelheidsdiensten en het onderhoud en de machinistentraining vereenvoudigen – maar ze dragen de erfenis van een ander tijdperk met zich mee.

Onder de frisse groen-witte kleurstelling heeft elke eenheid nog steeds zijn dual-voltage uitrusting: 25 kV AC voor Finland en 3 kV DC voor Rusland. Deze voorziening is nu overbodig, maar herinnert nog aan hun oorspronkelijke grensoverschrijdende rol. In het nieuwe op het westen gerichte netwerk van Finland is het een stille echo van een relatie die niet meer bestaat.

Een sterke verschuiving naar het westen

De bredere spoororiëntatie van Finland is net zo drastisch veranderd. Het goederenvervoer van en naar Rusland is grotendeels gestopt; grensterminals zoals Vainikkala staan er stil bij. Het internationale beleid is nu gericht op Noordse en Baltische verbindingen, waaronder verbindingen met Zweden en deelname aan Rail Baltica. Finland heeft zelfs gezworen om zijn hele spoorwegnet om te bouwen van de Russische naar de Europese standaardspoorbreedte, een miljarden kostende onderneming. De Pendolino Plus is slechts een volgende laag in deze verschuiving.

Voor VR is het misschien symbolisch om de treinen weer in gebruik te nemen, maar uiteindelijk is het vooral een praktische beslissing. Het bedrijf krijgt vier hogesnelheidstreinen zonder nieuwe aankopen, terwijl het zichtbaar activa terugwint uit een mislukt partnerschap met een land dat in West-Europa nu algemeen wordt gezien als een pariastaat. Zoals een Finse analist het verwoordde, laat de stap zien “hoe snel het land heeft geleerd om zonder zijn oosterbuur te werken”.
Maar met een mogelijke overeenkomst tussen Rusland en Oekraïne om een einde te maken aan de slepende oorlog in het verschiet – of in ieder geval onder druk van de Amerikaanse president Donald Trump – is de vraag: zouden de Pendolino’s in de toekomst kunnen terugkeren naar Rusland?

De dramatische toezegging van Finland om zijn spoorwegnet om te bouwen naar de Europese standaardspoorbreedte laat zien hoe diep het land wel eens afstand zou kunnen nemen van zijn historische banden met Rusland. Die verandering zal niet alleen het goederen- en personenvervoer in Noord-Europa veranderen, maar ook het militaire vervoer van een van de nieuwste NAVO-leden. Zoals minister van Transport Lulu Ranne het onlangs verwoordde: “Dit is ons moment om de plaats van Finland in de toekomst van het Europese spoorwegnetwerk veilig te stellen.” Dat betekent in wezen dat we Rusland uit het spoorcircuit blijven weren en dat we de Finse treinen, die nu definitief Finse treinen zijn, op Finse bodem houden – ongeacht wat er onder de motorkap zit.