Italo bereidt miljardenaanval op Duitse hogesnelheidsmarkt voor

De Italiaanse operator Italo heeft plannen gelanceerd om de Duitse hogesnelheidsmarkt te betreden, door een lokale dochteronderneming op te richten en een exploitatievergunning aan te vragen. De particuliere concurrent van Trenitalia – dat ook zijn eigen routes in Duitsland lanceert – is van plan miljarden te investeren en het bijna-monopolie van Deutsche Bahn op langeafstandsreizen uit te dagen, allemaal met de steun van scheepvaartgigant MSC.

Na decennia van bijna onbetwiste dominantie door Deutsche Bahn lijkt de Duitse langeafstandsspoorwegmarkt nu echt open te gaan. Het Italiaanse Italo, dat eigendom is van Mediterranean Shipping Company (MSC), heeft plannen bevestigd om hogesnelheidstreinen door Duitsland te exploiteren door een lokale dochteronderneming op te richten en in oktober een officiële licentieaanvraag in te dienen. Volgens berichten in de Frankfurter Allgemeine Zeitung wil het bedrijf een bedrag van één miljard euro investeren en ongeveer 1000 directe banen creëren als onderdeel van zijn toetredingsstrategie.

Italo plant naar verluidt binnenlandse diensten van een of twee uur per dag en richt zich daarmee rechtstreeks op de kernmarkt van DB. Hoewel details nog niet bekend zijn, zouden de eerste treinen later dit decennium in gebruik kunnen worden genomen. De plannen van Italo vallen ook samen met die van staatsconcurrent Trenitalia, datzijn eigen grensoverschrijdende Frecciarossa-dienst tussen Milaan en München heeft aangekondigd – nu uitgesteld tot 2027 – en binnenlandse hogesnelheidsmogelijkheden in Duitsland onderzoekt via zijn dochteronderneming Netinera.

Beide Italiaanse exploitanten willen zekerheid op lange termijn voor hun investeringen. Volgens FAZ dringen ze aan op raamovereenkomsten met een looptijd van 15 jaar voor de toegang tot het spoor – een politiek gevoelige kwestie in Duitsland, waar de huidige toegangscontracten korter zijn en verlenging onzeker. De Bundesnetzagentur en de Duitse regering zullen uiteindelijk beslissen over de voorwaarden, een proces dat waarschijnlijk zal bepalen hoe de open concurrentie in de langeafstandssector zich de komende jaren zal ontwikkelen.

Nieuwe rivalen voor Deutsche Bahn

De overstap van Italo is een van de eerste serieuze buitenlandse uitdagingen voor de greep van DB op het Duitse hogesnelheidsnetwerk, waar de staatsoperator een marktaandeel van ongeveer 95% heeft. Hoewel concurrenten zoals FlixTrain langzaam zijn uitgebreid met goedkope diensten, blijven de drempels voor grootschalige toetreding hoog. De industriegroep Mofair beweert al lang dat de Duitse heffingen voor de toegang tot het spoor – een van de hoogste in Europa – en een ondoorzichtig systeem voor de toewijzing van treinpaden grote investeringen riskant maken.

Italië’s eigen geliberaliseerde hogesnelheidsmarkt laat daarentegen zien wat concurrentie kan opleveren. Sinds de lancering in 2012 heeft Italo een aanzienlijk deel van de corridor Rome-Milaan veroverd, met 34 treinen per dag tegen 43 van Trenitalia. Lagere toegangsprijzen en duidelijkere regulering door de Italiaanse Autorità di Regolazione dei Trasporti (ART) hebben bijgedragen aan het creëren van een stabiele omgeving waarin de nieuwkomer kon uitbreiden zonder dat dit ten koste ging van de eigen expansie van het door de staat gesteunde spoorwegbedrijf.

Zoals transporteconoom Ugo Arrigo van de Bocconi Universiteit aan FAZ vertelde: “Concurrentie binnen Italië heeft zowel Trenitalia als Italo sterker gemaakt – en stelt hen nu in staat om uit te breiden naar Duitsland.” En voor de voorstanders van de liberalisering van de Duitse langeafstandsmarkt zal het waarschijnlijk nieuwe banen, vers kapitaal en modern rollend materieel naar de markt brengen. Maar met Europa’s grootste spoorwegnet dat al te kampen heeft met capaciteitsproblemen en een enorme achterstand in de infrastructuur, waarvan wordt gezegd dat het leidt tot recordvertragingen – in juli bereikte slechts 56,1% van DB’s langeafstandstreinen hun bestemming op tijd – is het nog maar de vraag hoe gemakkelijk het zal zijn om meer langeafstandstreinen op de Duitse rails te krijgen.