Storm Claudia’s vendetta tegen de lijn van de Welsh Marches

Het was alsof Storm Claudia een vendetta had tegen één bepaalde lijn. De route tussen Newport in Zuid-Wales, door de grensgebieden, naar de Engelse buitenpost Hereford. Wat in het algemeen werd beschreven als een stortbui die het graafschap Monmouthshire isoleerde, was in spoorwegtermen niet meer dan een sloopkogel.

Onze zusterdienst RailFreight.com heeft verslag gedaan van de bredere gevolgen van de storm Claudia, maar het ergste weer trof een geconcentreerd deel van Zuid-Wales en het westen van Engeland. Op vrijdag 14 november zag Transport for Wales zich genoodzaakt de spoorlijn tussen Hereford en Newport te sluiten nadat de rivier de Monnow het hoogste niveau ooit bereikte en buiten haar oevers trad. Sensoren op afstand detecteerden dat het rivierpeil buiten de veilige grenzen steeg, wat een goed geoefend plan in gang zette om de spoorlijn te sluiten voordat de omstandigheden verslechterden. De omstandigheden verslechterden en het is niet alleen Monmouthshire dat nog steeds herstellende is.

Machinisten op pad in koud, nat en verslechterend weer

De lijn tussen Newport en Hereford – van oudsher bekend als de Welsh Marches Line – loopt verder naar het noorden, door Shrewsbury en sluit in Crewe aan op de West Coast Main Line. Het zuidelijke deel bedient echter een aantal belangrijke gemeenschappen, waaronder Abergavenny, Pontypool en Cwmbran. De lijn doorkruist de grens tussen Wales en Engeland en hoewel een groot deel van de lengte in Engeland ligt, is de lijn een cruciale noord-zuidverbinding voor Wales. De sluiting heeft enorme gevolgen voor de hele economie van Wales.

Vrijdag spoelde het overstromingswater de ballast die het spoor ondersteunt volledig weg, met name bij een spoorwegovergang net ten noorden van Abergavenny, waardoor er een gat van twee meter ontstond en het spoor werd opgeheven. “Ongeveer 150 ton ballast is onderweg naar de locatie, samen met een stopmachine die zal worden gebruikt om de stenen stevig onder de dwarsliggers te verpakken om het spoor weer veilig te maken,” zei een manager van Network Rail, het nationale infrastructuuragentschap. Het werk wordt haastig uitgevoerd met teams die tijdens het weekend en vandaag, maandag, aan het werk zijn. Verschillende instanties spraken hun dank uit aan de technici ter plaatse, die het nog steeds gure en koude weer trotseerden.

Ook wegen getroffen – geen vervangende bussen

Het belang van de lijn is niet onderschat. In 2021 werd een investering van 4 miljoen pond (4,8 miljoen euro) gedaan om de lijn te versterken voor dergelijke omstandigheden. Toen werd 8.000 ton rotsbepantsering geïnstalleerd om de impact van extreem weer te verminderen. Network Rail blijft ervan overtuigd dat deze voorzorgsmaatregelen het traject hebben geholpen om veel ernstiger schade te voorkomen. Een technisch manager ter plaatse zei dat een incident als dit de lijn historisch gezien 3-4 weken had kunnen sluiten. Omdat het rotspantser de impact van het water overal aanzienlijk kon verminderen, behalve bij de spoorwegovergang (waar het niet kan worden geïnstalleerd), zijn de ingenieurs ervan overtuigd dat het begin deze week weer open kan.

“Het spijt ons voor de verstoring die dit heeft veroorzaakt voor passagiers en vrachtvervoerders en we waarderen ieders geduld terwijl we deze reparaties uitvoeren”, aldus Network Rail. “Transport for Wales is momenteel niet in staat om vervangende bussen te leveren tussen Newport en Shrewsbury, vanwege overstromingen op de wegen. Het huidige advies is om niet te proberen in dit gebied te reizen en de meest recente reisinformatie is te vinden op nationalrail.co.uk.” De stations Abergavenny en Pontypool & New Inn blijven gesloten en worden niet bediend door treindiensten of vervangend busvervoer.