VK bevriest treintarieven in aanloop naar budgettaire bezuinigingen

De Britse regering heeft in allerijl aangekondigd dat ze de gereguleerde treintarieven zal bevriezen, in plaats van de jaarlijkse verhoging in de eerste week van januari door te voeren. In een haastig geschreven persbericht van zondag werd beweerd dat dit de “eerste bevriezing van de treintarieven in 30 jaar” is. De maatregel werd bespot als een laatste afleidingsmanoeuvre voordat woensdag een strenge nationale begroting wordt gepresenteerd.

Treinreizigers kunnen opgelucht ademhalen dat hun reistarieven niet zullen stijgen wanneer ze in het nieuwe jaar weer aan het werk gaan. De formule van een jaarlijkse stijging, berekend op “inflatie plus één procent”, is van kracht sinds de privatisering in het midden van de jaren negentig. Maar nu de centrumlinkse Labourregering de spoorwegen wil renationaliseren, is die formule geschrapt – in ieder geval voor deze cyclus. De meeste waarnemers verwachten dat eventuele besparingen woensdag in het niet vallen bij de belastingverhogingen.

Grandioze beweringen

Met een niet geringe dosis histrionisme beweerde de Britse minister van Transport, Heidi Alexander, in een gezamenlijke verklaring met de minister van Financiën, Rachel Reeves, dat er een “historische” ingreep was die miljoenen forenzen echte besparingen zou opleveren. “Passagiers hoeven geen cent meer te betalen voor seizoenskaartjes, piekretours voor forenzen en dalretours tussen grote steden,” aldus hun verklaring.

De maatregel zal forenzen honderden ponden besparen op hun abonnementen, aldus de dubbele act van ministers. “Het zal de kosten voor reizigers bevriezen en de groei in stadscentra in het hele land ondersteunen. Forenzen op de duurdere routes zullen meer dan £300 per jaar besparen [of ongeveer €360],” zei Heidi Alexander. In de verklaring wordt echter niet vermeld hoe duur die kaartjes nu al zijn.

Dat noem ik nog eens dure tarieven! … Ooit

“We moeten de juiste balans vinden tussen wat we van passagiers vragen om bij te dragen en wat we van de belastingbetaler vragen om bij te dragen”, vertelde Heidi Alexander zondag in een ronde interviews met de media. “We hebben het besluit genomen om meer dan tien miljard pond [ongeveer twaalf miljard euro] per jaar te investeren in Network Rail, dat voor de infrastructuur zorgt en die, zoals we vorige week meldden, verkoopt om de eindjes aan elkaar te knopen. We subsidiëren onze spoorwegen de dagelijkse exploitatie van de [passagiers]treinen met nog eens twee miljard pond per jaar.”

De besparingen, die misschien beter omschreven kunnen worden als “niet meer kosten”, bedragen ongeveer £300, maar, zoals de minister van transport in minstens één radio-interview toegaf, is dat op een doorsnee abonnement van Milton Keynes naar Londen. Hierbij wordt over het hoofd gezien dat Milton Keynes is opgericht als een stad van op zichzelf staande duurzaamheid (een van de “New Towns” van Groot-Brittannië uit de jaren 1960). De “besparingen” komen neer op ongeveer één pond per dag, zoals een journalist vroeg, erop wijzend dat een jaarabonnement op dat traject al rond de £6000 (€7200) kost voor het traject van 41 mijl (77 km).

Volgens veel statistieken zijn de treintarieven in het Verenigd Koninkrijk de duurste ter wereld – tenzij je bereid bent om voor je geboorte te boeken voor een bepaalde reis via een indirecte route met gebruik van meerdere tickets en het niet erg vindt om op een dinsdag op één been te staan (of iets dergelijks). Er zijn goedkope tarieven te vinden, maar die zijn afhankelijk van de promotie door treinoperators en de vindingrijkheid van passagiers. De pre-budget window dressing “een prijsverlaging” noemen lijkt een beetje cynisch.