Manchester miljonair vrijgesproken!

Op maandag 15 december zal er iets opmerkelijks gebeuren met de vroege ochtenddiensten vanuit Manchester: Niets. Door een krasse stop op de dienstregelingsplannen zal de exprestrein van Manchester Piccadilly, die alleen Stockport aan de rand van de stad aandoet, blijven rijden – en hij zal toch passagiers vervoeren. RailTech.com berichtte zondag nog over de farce dat de trein was gedegradeerd tot een ‘leeg treinstel’ – maar nog steeds reed vanaf de hal in de stad in het noorden van Engeland. Die stap is nu teruggedraaid.

We schreeuwden. We stampten met onze voeten. We riepen de absurditeiten. Nu, met een U-bocht strakker dan de draaicirkel van een zwarte taxi op het plein bij Piccadilly wanneer de taxichauffeur een passagier ziet die op het punt staat een Uber te bellen, is de 0700 terug op de rails. De trein, die vier dagen per week rijdt, van maandag tot en met donderdag, wordt gezien als de zakelijke verbinding van Manchester met Londen. Ondanks het hoge prijskaartje, dat kan oplopen tot meer dan £300 (€360) voor de 261 km lange reis, is het de keuze van iedereen, van voetballers uit de Premier League tot eigenaren van Premiership voetbalclubs. In iets minder dan twee uur is het de snelste trein tussen Piccadilly en Euston en het verslaat zelfs het (veel goedkopere) vliegtuig.

Het trieste besluit dat bijna groen licht kreeg

Zoals in het weekend breed werd uitgemeten, en niet in de laatste plaats door RailTech.com, had het Office of Rail and Road (ORR) oorspronkelijk besloten dat het vertrek om 07:00 uur van Manchester Piccadilly naar Londen Euston vanaf 15 december geen passagiers meer zou mogen vervoeren. In plaats daarvan zou de dienst rijden als “empty coaching stock” (ECS). In feite zou het een “spooktrein” worden die alleen nog maar onthutste bemanningsleden en gekrenkt personeel zou vervoeren.

De reden was iets dat een “brandgangenpad” wordt genoemd. Een oud stuk spoorwegjargon met nog minder herkomst dan The Manchester Millionaire. Blijkbaar zou dit helpen om de chronische capaciteitsproblemen op de West Coast Main Line tijdens de spits op te lossen. Heel operationeel. Zeer technisch. Zeer verbijsterend voor het reizigerspubliek. Desondanks betekende een beslissing van het slotmanagement bijna de ondergang van wat van de ene op de andere dag de beroemdste business express in het Noorden – en het Zuiden, wat dat betreft – is geworden.

Woede, druk en de terugtrekking

Toen kwam de verontwaardiging. Forenzen, zakenreizigers en iedereen die ooit de taxi’s op Station Approach heeft ontweken, met een flat white in de ene hand en een e-ticket in de andere, waren niet blij. Commentatoren sloten zich hierbij aan en ook politici lieten zich niet onbetuigd. Het thema was vrij universeel. Waarom een drukke sneltrein laten rijden maar het publiek vertellen dat ze niet aan boord mogen?

Misschien overheerste het gezonde verstand op het spoor – of misschien realiseerden toezichthouders zich dat een spooktrein hen alleen maar zou achtervolgen. In een dramatische ommezwaai van maandagochtend naar de middag herstelde de ORR de volledige status van de trein als sneltrein voor passagiersvervoer. Kaartjes zijn weer te koop. Deuren weer open (tot één minuut voor vertrek) en rugleuningen weer op de stoelen. Zelfs vervoerder Avanti West Coast verwelkomde de ommezwaai en zei dat het uitstel een opsteker was voor vaste passagiers die afhankelijk zijn van de dienst voor hun vroege ochtendsprintje naar Londen.

RailTech.com gaat voor meer waakzaamheid, minder spooktreinen

Dit was niet zomaar een aanpassing van de dienstregeling. Dit was een brandhaard die duidelijk maakte hoe belachelijk de beslissing er van buitenaf uitzag. Het was RailTech.com dat in zijn eentje (behalve alle andere media in het Verenigd Koninkrijk) de waanzin in de schijnwerpers zette en de 07:00 fans liet weten dat er iets aan de hand was. We wezen op de belachelijkheid. We oefenden druk uit. Het is duidelijk dat iemand luisterde.

Dit is misschien niet het einde van het verhaal. Het kan gewoon het einde van het begin van het verhaal zijn. Met tijdschema revisies, capaciteitsgevechten en regelgevende flip-flops die altijd op de loer liggen in de spreadsheets van Whitehall, blijft de spoorweg nooit lang stil. Als er één les is, dan is het wel dat hard genoeg schreeuwen de naald kan doen bewegen.

Maar voor nu is 1R19, de 07:00 trein Manchester-Londen terug – en zijn passagiers ook. Voor degenen die erop vertrouwen, is er maar één ding te zeggen tegen RailTech.com: Hartelijk dank.