Spanje’s Puente gaat naar China om ‘opties te verkennen’ voor treinaankopen

Een gepland bezoek van de Spaanse minister van Transport, Óscar Puente, aan China heeft binnenlandse fabrikanten opgeschrikt, nu Madrid overweegt om de volgende aanbesteding voor hogesnelheidstreinen – en mogelijk andere spoorweginfrastructuurprojecten – open te stellen voor Chinese bieders.

De Spaanse minister van Transport, Óscar Puente, heeft een sterke uitbreiding van de strategie van de regering voor rollend materieel aangekondigd. Hij onthulde plannenom “in de komende dagen” naar China te reizen om mogelijke opties voor de aankoop van hogesnelheidstreinen te onderzoeken. De reis maakt deel uit van een bredere jacht op capaciteit nu de vraag op de belangrijkste Spaanse corridors toeneemt en Renfe een nieuwe aanbesteding voorbereidt voor een nieuwe generatie 350 km/u treinen.

Puente bevestigde het geplande bezoek tijdens de opening van Rail Live 2025 in Madrid, waar hij zei dat Spanje “met totale openheid” naar potentiële leveranciers moet kijken als het de capaciteit snel genoeg wil vergroten. “Ik ben onlangs naar de Siemens fabriek in Duitsland geweest, ik ga over een paar dagen naar China en daarna zal ik Italië bezoeken, en we moeten een beslissing nemen,” vertelde hij afgevaardigden. De minister zei dat de bezoeken de regering in staat zullen stellen om “opties te onderzoeken voor het verbeteren van onze spoorwegmobiliteit” en aanbiedingen te beoordelen “op dezelfde manier” als met gevestigde Europese en Japanse leveranciers.

Lokale concurrentie afschrikken

De opmerkingen van de minister komen tegen een achtergrond van toenemende bezorgdheid over de concurrentie van de door de staat gesteunde Chinese fabrikant CRRC. De komst van het nieuwe rollend materieel op de Oostenrijkse rails vorige maand – de eerste keer dat Chinese langeafstandstreinen in West-Europa reden – heeft niet voor niets geleid tot nieuwe oproepen aan de EU om meer te doen om te voorkomen dat “goedkope import” van zwaar gesubsidieerde buitenlandse fabrikanten Europese bedrijven op hun thuismarkt ondermijnt.

En hoewel de treinen van CRRC voorlopig nog relatief zeldzaam zijn in Europa, eist het vermogen van China om snel kwaliteitstreinen te produceren tegen budgetprijzen nu al zijn tol op de internationale markt van EU-fabrikanten. Tussen 2021 en 2023 verliezen de Europese spoorweggiganten naar schatting 2,9 miljard euro per jaar aan wereldwijde activiteiten, waarvan een groot deel te danken is aan de toegenomen exportactiviteiten van CRRC. Het Spaanse CAF, bijvoorbeeld, liep onlangs een contract van 1,6 miljard euro voor de metro van Mexico City mis aan het Chinese CRRC nadat het Baskische bedrijf zei dat het zijn bod niet kon verbeteren en toch de vereiste specificaties en levertijden kon garanderen.

Wat het zou betekenen als Europa’s grootste hogesnelheidsnetwerk zou besluiten om zijn eigen Chinese treinen te kopen, naast het wegnemen van binnenlandse fabrikanten, zijn er ook zorgen over de langdurige certificeringsprocessen voor dergelijk rollend materieel; het duurde jaren voordat Oostenrijk de nieuwe Westbahn-treinen goedkeurde. Maar het Spaanse ministerie van Transport, gelokt door snelle ontwikkelingstijden en lage prijzen, lijkt op zijn minst bereid om dergelijke wateren te verkennen.

Renfe’s ‘grootste aankoop in de geschiedenis’

Puente herhaalde dat de staat van plan is om een nieuwe aanbesteding voor rollend materieel te lanceren “waarschijnlijk aan het begin van het jaar”, voortbouwend op wat hij beschreef als “de grootste aankoop in de geschiedenis van Renfe” – een bestelling van 500 treinen die aan het begin van de huidige regering werd geplaatst. “We zijn tot de conclusie gekomen dat het niet genoeg is,” zei hij, gezien de groeiende vraag. De komende aanbesteding is bedoeld om de verouderde vloot te vervangen en, van cruciaal belang, capaciteit toe te voegen in de aanloop naar een mogelijke overschakeling naar commerciële activiteiten met 350 km/u op de corridor Madrid-Barcelona.

Dat snelheidsdoel staat nu centraal in de strategie van het ministerie. Puente voerde aan dat nieuwe technologie – in het bijzonder een onlangs nieuw gepatenteerd dwarsliggerontwerp dat bekend staat als de aero-sleeper – 350 km/u mogelijk kan maken “tegen een redelijke prijs” zonder de noodzaak om over te schakelen op breedspoor, het duurdere systeem dat wordt gebruikt op het Chinese hogesnelheidsnetwerk. De dwarsligger, die in 2014 werd goedgekeurd maar tien jaar lang niet werd gebruikt, wordt nu geïnstalleerd op de lijn Murcia-Almería. Volgens Puente vermindert het ballastverlies door aerodynamische opwaartse kracht bij hoge snelheden en belooft het eenvoudiger en goedkoper onderhoud. De vervanging van conventionele dwarsliggers door de aerodynamische dwarsligger op de bestaande hogesnelheidslijn Madrid-Barcelona zal naar verwachting in 2026 beginnen. Madrid heeft al een aanbesteding uitgeschreven voor haalbaarheidsstudies voor de 350 km/u verhoging.

Chinese bedrijven op Spaans spoor?

Puente gaf ook aan dat de China-missie zou kunnen leiden tot samenwerking met Chinese bedrijven op het gebied van spoorweginfrastructuurprojecten. Tijdens een ontmoeting met de Chinese ambassadeur in Spanje om “zaken van gemeenschappelijk belang” te bespreken, vertelde hij de zakenmedia dat de regering andere gebieden van samenwerking op het gebied van spoorwegen wil verkennen, waaronder de bouw van infrastructuur en technologische partnerschappen, en om te onderzoeken hoe Chinese bedrijven hogesnelheidsprojecten op schaal en tegen lagere kosten kunnen leveren.

Bronnen uit de sector zeggen dat dit een veel gevoeliger perspectief oproept: de mogelijke betrokkenheid van Chinese staatsbedrijven bij toekomstige aanbestedingen voor de Adif-infrastructuur, die wordt beschouwd als nauw verbonden met de nationale veiligheid. Onder de exposanten in Madrid bevond zich CRBBG, een Chinese fabrikant van spoorweguitrusting met vijf fabrieken en een omzet van 900 miljoen euro, die tijdens de beurs een ontmoeting had met Adif. Dat zal genoeg zijn om de Spaanse rivalen af te schrikken. En wat Puente’s reis naar China betreft, zelfs alleen al het “verkennen” van het idee om de “grootste aankoop in de geschiedenis” van Renfe aan een Chinees spoorwegbedrijf te geven, zal de Europese fabrikanten begrijpelijkerwijs op hun hoede hebben.