DB en Eurostar tekenen MoU voor treinen tussen Groot-Brittannië en Duitsland in ‘begin jaren 2030’

Een directe hogesnelheidsverbinding tussen Duitsland en het Verenigd Koninkrijk is deze week weer een stap dichter bij de realiteit gekomen – op papier tenminste. Deutsche Bahn (DB) en Eurostar ondertekenden op 4 december een Memorandum of Understanding (MoU) om een gezamenlijke dienst te onderzoeken die Londen verbindt met Duitse steden zoals Keulen en Frankfurt. De operatoren mikken op de lancering in de ‘vroege jaren 2030’.

In het kader van de samenwerking zal Eurostar haar ervaring in het exploiteren van diensten via de Kanaaltunnel inbrengen, terwijl DB gebruik zal maken van haar uitgebreide netwerk in Duitsland. De voorgestelde diensten zullen gebruik maken van Eurostar’s recent bestelde dubbeldekker Celestia-treinen van Alstom. Beide bedrijven benadrukten het potentieel van het project om een duurzaam alternatief te bieden voor vliegreizen.

Niet de eerste ‘mijlpaal’

In juli van dit jaar kwamen het Verenigd Koninkrijk en Duitsland al overeen om een gezamenlijke taskforce te vormen om de lancering van rechtstreekse internationale treindiensten tussen Londen en Berlijn te onderzoeken, als onderdeel van een breder bilateraal verdrag dat in Londen werd ondertekend. De Britse minister van transport Heidi Alexander noemde het een ‘mijlpaalovereenkomst’. Het pas ondertekende DB-Eurostar Memorandum vermeldt echter geen treinen naar de Duitse hoofdstad Berlijn, maar alleen naar ‘grote Duitse steden zoals Keulen en Frankfurt’.

Een andere papieren verklaring in de Brits-Duitse saga, in augustus, ondertekenden de twee landen ook een gezamenlijke intentieverklaring in Hamburg, waarbij geen taskforce maar dit keer een ‘bilaterale werkgroep’ werd opgericht om de lancering van een rechtstreekse grensoverschrijdende passagiersspoordienst te onderzoeken. Of het laatste document dat is ondertekend – dit keer tussen de treinoperators in plaats van regeringen – het resultaat is van de inspanningen van deze werkgroepen en taskforces, daar kunnen we alleen maar naar gissen.

Politieke actie ‘essentieel

Michael Peterson, DB-bestuurslid voor langeafstandsreizigersvervoer, benadrukte het belang van partnerschappen bij het realiseren van complexe grensoverschrijdende spoorwegprojecten. “Europa groeit steeds dichter naar elkaar toe via het spoor,” verklaarde hij, eraan toevoegend dat dergelijke initiatieven vaak gezamenlijke inspanningen vereisen vanwege de ingewikkelde randvoorwaarden.
Gwendoline Cazenave, CEO van Eurostar, sloot zich hierbij aan en noemde het partnerschap “een belangrijke stap om reizen tussen Londen en Duitsland duurzamer en gemakkelijker te maken”.

Patrick Schnieder, de Duitse federale minister van Transport, beschreef het initiatief als “een sterk signaal voor de toekomst van het Europese spoorvervoer”, waarbij hij opmerkte dat de eerder opgerichte task force de “wettelijke, infrastructurele en politieke voorwaarden” aanpakt. In de verklaring van DB waarin het MoU werd aangekondigd, werd benadrukt dat “politieke actie essentieel is” voor de verbinding.

Operationele uitdagingen

Hoewel het memorandum van overeenstemming weer een mijlpaal op papier is, is de weg naar een rechtstreekse spoorverbinding tussen Londen en Duitsland bezaaid met uitdagingen. De bedrijven moeten levensvatbare dienstregelingen ontwikkelen, veiligheidsprocedures voor tunnels opstellen en zorgen voor compatibiliteit met internationale grens- en veiligheidscontroles – een veel groter gedoe sinds Brexit.

Deutsche Bahn (DB) heeft meerdere keren geprobeerd om treinen door de Kanaaltunnel te laten rijden, met name door het testen van een ICE 3 trein in oktober 2010 om de haalbaarheid ervan voor diensten aan te tonen. Deze pogingen hebben echter nooit geleid tot een echte rechtstreekse treindienst tussen de twee landen. Eurostar rijdt ook treinen tussen Brussel en Keulen, en verder naar Dortmund met tussenstops. Eerder hadden Eurostar en DB een overeenkomst waarmee reizigers op een doorreisticket met de trein van het Verenigd Koninkrijk via Brussel naar Duitsland en verder naar Oostenrijk en Zwitserland konden reizen. Dit werd echter in 2019 stopgezet.

Voor reizigers is de belofte van de gezamenlijke dienst duidelijk: snellere, comfortabelere en milieuvriendelijkere reizen tussen het VK en Duitsland. Nu tal van privéoperatoren van plan zijn om via de Kanaaltunnel met Eurostar te concurreren, zullen alle ogen ook gericht zijn op de vooruitgang van dit gezamenlijke initiatief van staatsoperatoren (met een meerderheidsbelang). Zal het zijn gedurfde visie waarmaken of zullen de uitdagingen te moeilijk blijken? Eén ding is zeker: de race om nieuwe hogesnelheidslijnen tussen het Verenigd Koninkrijk en Europa gaat op de achtergrond door.

Lees meer:

• Verenigd Koninkrijk, Duitsland ondertekenen nieuwste spoorwegpact, maar hoe dicht zijn we bij het instappen in een trein Londen-Berlijn?
• Kan Gemini’s nieuwe deal voor een Siemens vloot het echt door de Kanaaltunnel krijgen?