Britse nationalisering spoor dreigt innovatie te verstikken, waarschuwt advocatenkantoor

De plannen van de Britse regering om de spoorweginfrastructuur weer in handen van de overheid te geven, kunnen concurrentie, particuliere investeringen en innovatie in de sector ondermijnen. Dat is de waarschuwing van experts van het internationale advocatenkantoor Pinsent Masons.

De Britse regering belooft efficiëntiewinst en een vereenvoudigd kaartverkoopsysteem. De Railways Bill, die op 5 november door de linkse Labour-partij in het parlement werd geïntroduceerd, heeft de definitieve wettelijke route uitgestippeld voor de oprichting van Great British Railways (GBR), de nieuwe instantie die verantwoordelijk is voor zowel de exploitatie als de infrastructuur.

Pinsent Masons waarschuwt dat het verticaal geïntegreerde model van GBR de beslissingsmacht kan concentreren en het onafhankelijk toezicht kan verzwakken. Dit zou verstrekkende gevolgen hebben voor vrachtvervoerders, passagiersdiensten met open toegang en ticketverkopers door derden. Deze vallen allemaal buiten de directe invloed van de nieuwe wetgeving. Deskundigen zeggen echter dat het Parlement ervoor moet zorgen dat de concurrentiewaarborgen robuust genoeg zijn om de groei op lange termijn te beschermen.

GBR monopolie wekt bezorgdheid over concurrentie

Robbie Owen, expert op het gebied van transport en parlementaire zaken bij Pinsent Masons, zegt dat de voorstellen het risico met zich meebrengen dat er meer onzekerheid ontstaat over de transparantie en eerlijkheid van het netwerk. “Het plan van de regering om Great British Railways te creëren als een verticaal geïntegreerd monopolie geeft aanleiding tot grote bezorgdheid over eerlijkheid, transparantie en concurrentie,” zei hij. “Het overdragen van de controle over het spoor, de infrastructuur en de treinexploitatie aan één instantie brengt het risico met zich mee dat GBR ‘rechter en jury’ wordt bij beslissingen die van invloed zijn op het hele netwerk.”

Owen voegde eraan toe dat de bevoegdheden van de toezichthouder, het ogenschijnlijk onafhankelijke ORR (het Office of Rail and Road), overgaan naar de staatssecretaris (een politieke benoeming). Dat zou de verantwoordingsplicht kunnen verminderen. “Zullen deze bevoegdheden krachtig worden uitgeoefend tegen GBR?” vraagt Owen. “Zonder sterkere verplichtingen voor GBR zelf, kunnen deze voorstellen particuliere investeringen verstikken en de concurrentie ondermijnen. Het Parlement zal ervoor moeten zorgen dat het wetsvoorstel de kernbeginselen van mededinging waarborgt.”

Gevolgen mededingingsrecht voor exploitanten

Nu het wetsvoorstel door het meervoudige “leesproces” gaat om wet te worden, is de noodzaak voor toetsing dringender geworden. Antitrustspecialist Angelique Bret zei dat de dubbele rol van GBR als exploitant en poortwachter juridische en operationele complicaties met zich meebrengt. “Hoewel dit geïntegreerde model efficiëntie belooft, werpt het belangrijke mededingingsrechtelijke overwegingen op voor open access passagiersvervoerders, goederenvervoerders en derde partij ticketverkopers zoals Trainline,” legt ze uit. “Het wetsvoorstel introduceert mededingingswaarborgen, maar belanghebbenden willen wellicht nauwkeurig onderzoeken of deze maatregelen robuust genoeg zijn om het nieuwe monopolie van GBR in toom te houden.”

De ORR krijgt een grotere onafhankelijke rol en de bevoegdheid om GBR’s beslissingen over toegang en heffingen te beoordelen, en een gedragscode zal toezicht houden op de ticketverkoop om wederverkopers te beschermen en concurrentiebeperkend gedrag te voorkomen. Er is echter geen ontkomen aan het feit dat er een politiek toezicht – en agenda – zal zijn in het toekomstige regime.

Uitrol van publiek eigendom en tijdschema

Zoals alles waarbij de spoorwegen en de overheid betrokken zijn, is de relatie … ingewikkeld. De huidige “Railways Bill” volgt op de Passenger Railway Services (Public Ownership) Act 2024, die het vermoeden van privébezit voor passagiersvervoer per spoor afschafte. Eén wet om de private sector te ontmantelen, nog één om alles samen te brengen in de publieke sector. Vroege overdrachten dit jaar naar de publieke sector zagen de gefranchiseerde diensten South Western, c2c en Greater Anglia overgaan naar publieke controle. West Midlands Trains zal in februari 2026 toetreden. Chiltern en Great Western Railways zullen naar verwachting volgen, met een volledige voltooiing eind 2027 als doel.

Naast GBR zal de ORR zich richten op veiligheid en netwerkefficiëntie. Een versterkte waakhond voor passagiers zal de functies van consumentenbescherming op zich nemen die voorheen door de toezichthouder werden beheerd. Gecentraliseerde ticketverkoop en vereenvoudigde tarieven moeten de klantervaring verbeteren. Derden-retailers zullen concurrerend blijven opereren onder nieuwe waarborgen.

Bevoegdheden om toegangsovereenkomsten te herschrijven

Owen uitte zijn bezorgdheid over de ruime bevoegdheden van GBR om met terugwerkende kracht toegangsovereenkomsten voor het spoor te herschrijven. “Ondanks wat de regering heeft gezegd, gaan de bevoegdheden in het wetsvoorstel aanzienlijk verder,” zei hij. “Ik verwacht dat het Parlement amendementen zal indienen om ervoor te zorgen dat ze overeenkomen met de gestelde doelen.

De onafhankelijke waakhond Transport Focus heeft de hervormingen toegejuicht, zoals het hoort. Als onderdeel van GBR zal het orgaan de blauwdruk vormen voor een nieuwe waakhond. GBR zal ook de verantwoordelijkheid overnemen voor het vaststellen van beurzen en het innen van inkomsten. Er zal echter wel enige tolerantie zijn ten opzichte van agenten van derden. Pinsent Masons vatte de verwachtingen van het publiek samen. “Uiteindelijk zullen passagiers de hervormingen beoordelen op hun succes in het leveren van wat het belangrijkst is: minder annuleringen, meer punctualiteit, eenvoudigere tarieven en betere communicatie tijdens verstoringen.”

Lees meer:

• Waarom stimuleert de Britse spoorwaakhond privé-investeringen terwijl de diensten worden gehernationaliseerd?
• Britse treintarieven zullen recordhoogte bereiken met 5,8% stijging in 2026
• UK stelt data vast waarop GTR en West Midlands weer publiek eigendom worden