Uitgesloten van Temple Mills, mikt FS nog steeds op een lancering van de Kanaaltunnel – een jaar eerder dan Virgin.

De Italiaanse staatsspoorweggroep Ferrovie dello Stato Italiane (FS) zet haar plannen voor de lancering van hogesnelheidsdiensten tussen Parijs en Londen door, ondanks het feit dat ze afgelopen herfst het onderspit moest delven in een cruciale Britse regelgevende beslissing die Virgin’s concurrerende bod voor de Kanaaltunnel steunde. Met een nieuw partnerschap met de Amerikaanse investeringsmaatschappij Certares zegt FS nog steeds van plan te zijn om de corridor in 2029 te betreden, een jaar eerder dan de geplande lancering door Virgin.

De belofte maakt deel uit van een onlangs aangekondigd strategisch partnerschap tussen FS Group en de Amerikaanse investeringsmaatschappij Certares, waarbij de twee partijen een joint venture oprichten om de internationale hogesnelheidsambities van FS te versnellen, met Parijs-Londen in het vizier. De overeenkomst omvat een investering in Trenitalia France en is gebaseerd op een investeringsprogramma van € 1 miljard in Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk voor rollend materieel, onderhoudscapaciteit en netwerkuitbreiding.

Het plan komt na een grote tegenslag in oktober vorig jaar, toen de Britse toezichthouder Virgin Trains toegang gaf tot de Londense Temple Mills remise, die algemeen wordt gezien als een essentiële voorwaarde voor een nieuwe passagiersexploitant in de Kanaaltunnel, omdat het de enige Britse faciliteit is die momenteel is ingericht voor het onderhoud van Europees standaard hogesnelheidsmaterieel. Met toezichthouders die aangeven dat de site slechts één extra operator naast Eurostar kan huisvesten, sluit de beslissing FS effectief uit, waardoor Virgin Eurostar’s enige uitdager op korte termijn wordt voor haar 30-jarige monopolie.

Toch lijkt FS onaangedaan: “Het bedrijf is van plan om haar netwerk verder uit te breiden, met inbegrip van de toegang tot de route Parijs-Londen en aanvullende grensoverschrijdende diensten,” zei het in een verklaring eind december. Er wordt zelfs een lanceerdatum genoemd van 2029 – een jaar eerder dan Virgin’s eerste diensten voor de Kanaaltunnel.

Nog steeds aan het investeren, ondanks Temple Mills uitspraak

Het Londen-Parijs-element van FS lijkt misschien ambitieus; zonder toegang tot Temple Mills zou de exploitant waarschijnlijk moeten vertrouwen op een Frans gecentreerd exploitatiemodel, mogelijk ondersteund door een speciale onderhoudsbasis in de buurt van Parijs, of een alternatieve Britse depotoplossing moeten nastreven. Beide routes zouden aanzienlijke kapitaaluitgaven, lange doorlooptijden en aanzienlijke regelgevende en operationele overheadkosten met zich meebrengen.

Wat concreter is, is de uitbreiding van het Franse platform van FS. De internationale uitbreiding zal in eerste instantie gericht zijn op Trenitalia France, dat al hogesnelheidsdiensten verzorgt op de corridors Parijs-Lyon, Parijs-Marseille en Parijs-Milaan. Met het nieuwe investeringsplan wil de maatschappij haar vloot uitbreiden tot ten minste 19 treinstellen en de frequentie op de belangrijkste binnenlandse routes verhogen, waaronder tot 28 dagelijkse diensten op Parijs-Lyon. Misschien wel het meest intrigerend voor eventuele ambities met betrekking tot de Kanaaltunnel is dat FS ook zegt dat het een nieuwe onderhoudsfaciliteit zal ontwikkelen in de buurt van Parijs op een terrein dat onlangs aan het bedrijf is toegewezen. Of dat uiteindelijk als basis kan dienen voor de activiteiten Parijs-Londen valt nog te bezien.