Burgemeester van Manchester botst met Labourpartij en sector over Northern Powerhouse Rail

Burgemeester Andy Burnham van Manchester ligt overhoop met zowel zijn eigen politieke partij als met delen van de spoorwegsector. Het gaat om zijn standpunt over de toekomstige vorm van spoorweginvesteringen in het noordwesten van Engeland. De breuk is ontstaan nu de regerende Labourpartij zich voorbereidt op een gefaseerde en teruggeschroefde aanpak van Northern Powerhouse Rail, het vaag gedefinieerde antwoord op economische groei in de regio.

Burnham roept op tot een “full-fat” spoorweg voor Manchester en het bredere Noorden – inclusief nieuwe infrastructuur met hoge capaciteit in plaats van incrementele upgrades. De oproep komt op een moment dat Manchester nog steeds de controversiële annulering van HS2 moet verwerken – een onderdeel van het sterk ingekrompen hogesnelheidslijnproject. Er worden ook moeilijke beslissingen genomen over vrachtcapaciteit en landgebruik.

Spanningen over Northern Powerhouse Rail nemen toe

Volgens berichtgeving deze week maken Labour-ministers zich op om een gefaseerd leveringsplan voor Northern Powerhouse Rail aan te kondigen. NPR is een losjes gedefinieerd voornemen om de economie van Noord-Engeland te stimuleren met behulp van een ambitieuze ontwikkeling van het spoor. Momenteel wordt echter in eerste instantie gedacht aan upgrades van bestaande trajecten in plaats van grote nieuwbouwtrajecten. Volgens mediabronnen, waaronder het lokale About Manchester en de nationale krant The Times, is Burnham door hooggeplaatste personen aangespoord om “positief mee te werken” met de voorstellen en de aanpak publiekelijk te steunen in plaats van te bekritiseren.

Burnham heeft echter consequent betoogd dat het Noorden te kort dreigt te worden gedaan door wat hij heeft omschreven als “goedkope” infrastructuur. Hij is voorstander van een ambitieuzer NPR-programma, inclusief een ondergronds doorgaand station bij Manchester Piccadilly en sterkere hogesnelheidsverbindingen met Liverpool, Leeds en Manchester Airport. Ministers zijn naar verluidt bezorgd dat publieke tegenstand van noordelijke burgemeesters het vertrouwen in de vervoersstrategie van de regering zou kunnen ondermijnen. Politieke waarnemers hebben Burnham’s eigen ambities voor politieke vooruitgang niet over het hoofd gezien, omdat hij zijn eigen hogesnelheidsroute helemaal heeft gevolgd tot premier.

Gevolgen HS2 en tegenstrijdigheden vrachtvervoer

Het geschil is aangescherpt door het schrappen van de HS2-lijn Birmingham-Manchester, waardoor wat velen in de sector zagen als de ruggengraat voor de toekomstige capaciteitsgroei in de regio werd weggenomen. Het werd door Burnham zelf getypeerd als een “verraad aan het Noorden”. Nu HS2 niet langer in Manchester aankomt, is de druk op NPR toegenomen om zowel passagierscapaciteit als bredere economische voordelen te bieden – iets waar voorstanders van het spoor voor waarschuwen dat dit moeilijker te bereiken is door alleen incrementele upgrades.

Tegelijkertijd heeft Burnham bezwaren geuit tegen een voorgestelde Strategic Rail Freight Interchange (SRFI) bij Parkside East, een locatie in Newton-le-Willows, vlakbij Warrington. In een brief aan de ontwikkelaars, Tritax Big Box REIT, zei hij dat hij “grote zorgen” had over de schaal van het project, de nabijheid van woonwijken en het gebrek aan ondersteunend bewijs over transport- en milieueffecten.

Vrachtcapaciteit gekoppeld aan de herontwikkeling van Old Trafford

De Parkside ontwikkeling wordt algemeen beschouwd als een cruciaal element in de plannen om vrachtactiviteiten die momenteel worden behandeld in de Trafford Park terminal in Manchester te verplaatsen. Dat terrein is bestemd voor herontwikkeling als de voorstellen om het Old Trafford stadion van Manchester United aanzienlijk uit te breiden of te verbouwen doorgaan. Dat project zou het bestaande goederenvervoer per spoor verplaatsen (zoals in detail beschreven door onze zusterdienst RailFreight.com).

Hoewel Burnham de potentiële economische voordelen van een nieuwe strategische spoorfaciliteit voor goederenvervoer voor het noordwesten erkende, waarschuwde hij dat het raadplegingsproces “onvolledig en gefragmenteerd” was geweest en zei dat hij “substantiële veranderingen” zou moeten zien voordat hij zijn steun zou aanbieden. Belanghebbenden in het goederenvervoer per spoor hebben gewezen op de schijnbare tegenstrijdigheid tussen het verzet tegen nieuwe capaciteit voor goederenvervoer en de steun voor grote stedelijke herontwikkelingen die afhankelijk zijn van de verplaatsing ervan.

Ondanks het feit dat de regerende Labourpartij verwikkeld is in een omvangrijk nationalisatieproject, moet zij haar langetermijnstrategie voor het spoor in het noorden nog bepalen. Het dubbelzinnige standpunt van Andy Burnham benadrukt de groeiende spanning tussen politiek pragmatisme, regionale ambitie en de operationele realiteit van zowel passagiers- als goederenspoor in het Manchester van na HS2. Er wordt openlijk gespeculeerd dat zijn turbulente preek het zwijgen kan worden opgelegd door een enkeltje Downing Street. Als dat zou gebeuren, zouden sommigen dat zeker een waar “verraad aan het Noorden” noemen.

Lees meer:

• Burgemeester Manchester dringt aan op nieuwe spoorverbinding met Liverpool