Hoofdlijn South West opnieuw onderbroken door storm Ingrid die kustverdediging Devon overweldigt

De enige hoofdspoorlijn naar Devon en Cornwall is opnieuw geblokkeerd. Door stormschade aan de spoorlijn bij Dawlish zijn de sporen over een lengte van 3,2 km bezaaid met puin. De blootgestelde lijn loopt direct langs de kust en wordt blootgesteld aan de zwaarste Atlantische stormen – waaronder de storm Ingrid, die de spoorlijn in het weekend platlegde. De lijn verzorgt diensten tussen Londen en Plymouth en Penzance, maar ook regionale diensten vanuit heel Groot-Brittannië.

De situatie is vergelijkbaar met de stormen eerder dit decennium, die de bouw van een nieuwe verdedigingsmuur noodzakelijk maakten. Ingenieurs hoopten dat deze een eeuw zou meegaan. De natuur heeft er slechts drie jaar over gedaan om de nieuwe verdedigingswerken te slim af te zijn. Er worden nu vragen gesteld over de kosten van de kustwerken en de langdurige weigering om een beschutte route door het binnenland nieuw leven in te blazen.

Gevolgen voor spoordiensten

Het onmiddellijke gevolg was de opschorting van alle treindiensten via Dawlish op zaterdag (24 januari). Deze route is de enige spoorverbinding van de rest van Groot-Brittannië naar Devon en Cornwall, waardoor de sluiting een grote verstoring voor het verkeer betekent.

Langeafstandsdiensten, waaronder London Paddington naar Penzance en CrossCountry routes vanuit de Midlands en het Noorden, werden geannuleerd of sterk ingekort, met beperkte vervangende spoorbussen in Exeter en Newton Abbot die moeite hadden om aan de vraag te voldoen.

Een lijn onder vuur

De recente instorting herinnert ons aan de lange geschiedenis van stormschade aan de spoorlijn. De kustspoorlijn bij Dawlish werd in 2014 getroffen door een catastrofale storing, toen zwaar weer het spoor en de zeewering verwoestte, waardoor het zuidwesten wekenlang afgesloten bleef. Als reactie daarop werd in het kader van een groot programma de zeewering herbouwd en werden delen van de route verstevigd, waarbij de ingenieurs ervan overtuigd waren dat de nieuwe verdedigingswerken tientallen jaren zouden standhouden.

Maar slechts drie jaar na de voltooiing van deze verbeteringen heeft het meest recente Atlantische front – Storm Ingrid – de structuur opnieuw overweldigd. Deze herhaling heeft de kritiek van lokale politici en campagnevoerders aangewakkerd. Martin Wrigley, Liberaal-Democratisch parlementslid voor Newton Abbot, beschreef de lijn als een cruciale levensader waarvan de herhaalde storingen de noodzaak van verdere beschermingswerkzaamheden onderstrepen.

Schade nu, lange termijn oplossingen gezocht

De gevolgen van de storm Ingrid bleven niet beperkt tot de spoorlijn. Huizen langs de kust raakten beschadigd. De nabijgelegen Teignmouth Grand Pier, een Victoriaans monument uit 1867, is bijna ingestort. Lokale autoriteiten en inwoners meldden wijdverspreide schade door overstromingen, puin en harde wind in zowel Devon als Cornwall.

Het debat over de toekomstige veerkracht van de spoorverbindingen in het zuidwesten is opnieuw opgelaaid. Campagnegroepen zoals Railfuture en lokale voorstanders hebben eerder betoogd dat kustverdediging alleen geen betrouwbaarheid kan garanderen. Er is gepleit voor de heropening van een omleidingsroute door het binnenland via Okehampton en Tavistock – een pad dat na de jaren 1960 grotendeels werd verlaten. Hoewel plannen voor delen van de lijn steun hebben gekregen, heeft de regering nog geen toezegging gedaan voor een volledige verbinding landinwaarts, ondanks de toenemende frequentie en hevigheid van de stormen.

Teams van Network Rail voeren gedetailleerde inspecties uit en ruimen het puin op. Hoewel sommige berichten in het weekend suggereerden dat beperkte diensten zouden kunnen worden hervat zodra de veiligheidscontroles zijn voltooid, blijft de situatie veranderlijk en grotendeels afhankelijk van de vraag of het spoor zelf structurele schade heeft opgelopen. Spoorwegmaatschappijen blijven er bij passagiers op aandringen om niet-essentiële reizen te heroverwegen en gebruik te maken van beschikbare vervangende diensten.