Tunnelbrand sluit Transpennine Route dagenlang af

Een ernstige brand in de Standedge Tunnel heeft de sluiting van een van de drukste oost-west spoorcorridors van het Verenigd Koninkrijk noodzakelijk gemaakt. Het incident veroorzaakt ernstige hinder voor passagiersdiensten in heel Noord-Engeland. De Transpennine Route zal naar verwachting niet voor donderdag 29 januari weer opengaan.

Het incident deed zich zondag 25 januari laat voor in de actieve boring van de Standedge North Tunnel, onder de Pennines bij Marsden. Ongeveer 1,5 kilometer in de tunnel vloog een Road Rail Vehicle (RRV) in brand, wat leidde tot een grootschalige hulpactie en de onmiddellijke opschorting van treindiensten over het traject. De daaropvolgende schade-inspecties maakten een langere sluiting van de tunnel noodzakelijk.

Brandweerlieden werden geconfronteerd met moeilijke ondergrondse omstandigheden

West Yorkshire Fire and Rescue Service, die de hulpverlening leidde, zei dat de brandweerlieden waren opgeroepen voor een brand waarbij zware spoorwegmachines betrokken waren, ergens diep in de 5,4 km lange tunnel. Brandweerlieden bereikten het incident via de aangewezen tunnel voor noodgevallen en moesten te voet verder met hun uitrusting in wat werd omschreven als extreem moeilijke omstandigheden.

Het duurde ongeveer twee uur om water op het vuur te krijgen, aldus WYFRS. Hulpverleners noemden verschillende factoren die de voortgang vertraagden, waaronder onzekerheid over de precieze locatie van de brand, beperkte toegangswegen, beperkte eerste watervoorraden en grote rookvolumes die het zicht aanzienlijk verminderden. De operatie vereiste nauwe coördinatie met het nationale infrastructuuragentschap Network Rail en steun van naburige brandweerkorpsen, waarbij meerdere ploegen ondergronds werkten om het incident onder controle te krijgen.

Structurele schade vertraagt heropening

Hoewel de brand met succes werd geblust, bevestigde Network Rail later dat er schade was ontdekt aan de tunnelstructuur. Technici moeten nu de inspecties en reparaties afronden voordat het traject weer veilig kan worden verklaard voor treinen. De officiële National Rail Enquiries service (de klantgerichte dienst) zegt dat “grote verstoring” wordt verwacht tot ten minste 06:00 op donderdag.

Het Standedge-tracé verbindt Yorkshire met Greater Manchester en vervoert enkele van de drukste passagiersdiensten in de regio. De grootste verstoring deed zich voor tussen Huddersfield en Stalybridge (aan de oostelijke rand van Manchester), waardoor treinen naar de stations Victoria en Piccadilly werden getroffen. Lokale passagiersdiensten op de route worden verzorgd door TransPennine Express, die langeafstandsdiensten verzorgt tussen steden als Liverpool, Manchester, Leeds, York, Newcastle, Hull en Edinburgh. Het bedrijf heeft een combinatie ingesteld van omleidingen via de (noordelijke) Calder Valley-route, vervangende busdiensten en annuleringen.

Een complexe tunnel met een lange geschiedenis

Standedge is een van de meest complexe tunnels op het Britse spoorwegnet. Het complex bestaat uit verschillende parallelle boringen, elk ongeveer 5,4 kilometer lang, die over een periode van vijf decennia zijn aangelegd. Tegenwoordig is alleen de dubbelsporige spoortunnel uit 1894 nog in gebruik, maar twee oudere spoortunnels worden bewaard voor toegang in noodgevallen en speelden een rol bij het bereiken van de plaats delict door de brandweer. Een aparte tunnel leidt een kanaal langs het spoor.

Alle spoorwegtrajecten die de Pennines doorkruisen gaan gepaard met uitgebreide tunnelbouw en de regio heeft in het verleden te maken gehad met grote tunnelincidenten. De meest opmerkelijke was de brand in de Summit Tunnel in december 1984 op de Calder Valley lijn, toen een ontspoorde benzinetrein enkele dagen brandde en de lijn maandenlang moest sluiten. Hoewel de brand in Standedge veel kleinschaliger is, heeft het de herinneringen aan die brand nieuw leven ingeblazen.

Kleine tegenslag voor verbetering Transpennine Route

Het incident vindt plaats tijdens de oplevering van de Transpennine Route Upgrade (TRU), een belangrijk programma om de betrouwbaarheid, capaciteit en reistijden tussen Manchester, Leeds en York te verbeteren door middel van elektrificatie, digitale signalering en infrastructuurupgrades.

Hoewel de brand een onwelkome onderbreking is, wordt het gezien als een relatief kleine tegenslag in de context van het bredere programma. Het is nog niet duidelijk of het betrokken rail-wegvoertuig bezig was met routineonderhoud of direct verband hield met het TRU-project.