Kan de nieuwe SŽ-chef na de schandelijke val van zijn voorganger het vertrouwen in de Tsjechische spoorwegen herstellen?

Tomáš Tóth, het nieuwe hoofd van de Tsjechische infrabeheerder Správa železnic (SŽ), heeft gezworen om binnen zes maanden “tientallen tot honderden miljoenen” te besparen door de interne structuur van de organisatie drastisch te herzien. Dit gebeurde nadat zijn voorganger werd ontslagen na een inval wegens diefstal waarbij onderzoekers naar verluidt meer dan €3 miljoen in contanten in zijn huis vonden. Tóth wil nu laten zien dat “het enorme geld dat naar de spoorwegen gaat zinvol is”, maar hij wordt geconfronteerd met een crisis die SŽ laat vechten om te bewijzen dat het nog steeds het vertrouwen van het publiek verdient.

Er hangt momenteel een donkere wolk boven de Tsjechische infrastructuurbeheerder. Afgelopen december werd Jiří Svoboda, het voormalige hoofd van SŽ – beheerder van een miljardeninvesteringspijplijn – ontslagen nadat de politie een inval in zijn huis had gedaan in het kader van een onderzoek naar vermeende onregelmatigheden met betrekking tot grote spoorwegcontracten. Volgens lokale media vonden onderzoekers in zijn huis contant geld ter waarde van meer dan 80 miljoen CZK (3,3 miljoen euro) in verschillende munteenheden; sommige kanalen meldden ook de ontdekking van een verzameling luxe horloges. Het onderzoek loopt nog, Svoboda is nog niet formeel gearresteerd en hij blijft zijn onschuld verkondigen (blijkbaar heeft zijn vader hem het geld geschonken). Maar het ziet er niet goed uit.

Toen de druk over het misbruik van belastinggeld toenam, ontsloeg minister van Transport Martin Kupka Svoboda snel met het argument dat de onthullingen het vertrouwen van het publiek in de organisatie dreigden te schaden. Het ontslag liep niet vooruit op de uitkomst van een onderzoek, zei hij, maar de episode heeft al bredere vragen opgeroepen over het bestuur bij een van de belangrijkste publieke investeerders van het land. Kupka heeft sindsdien plannen aangekondigd voor een onafhankelijke audit van grote Tsjechische infrastructuurcontracten. Audits kosten echter tijd en helpen weinig om het vertrouwen te herstellen in de dagelijkse beslissingen van een organisatie die nog steeds elk jaar miljarden in het spoornetwerk pompt.

Wie is Tomáš Tóth?

De nieuwe baas van SŽ, Tomáš Tóth. Tóth nam op 1 februari het roer over als directeur-generaal en heeft weinig tijd verspild om het verhaal een nieuwe wending te geven door zijn eerste stappen te presenteren als een terugkeer naar harde financiële discipline en zichtbare verantwoording. Nog maar enkele dagen na zijn aanstelling vertelde hij Zdopravy.cz dat SŽ binnen een half jaar zou aantonen dat het “tientallen tot honderden miljoenen” kan besparen door het management te vereenvoudigen en belangrijke functies te centraliseren. “Binnen zes maanden zullen we laten zien dat we geld kunnen besparen,” zei hij. De vraag is: zullen dergelijke gedurfde beloften genoeg zijn om het vertrouwen van het publiek in SŽ te herstellen op een cruciaal moment voor de Tsjechische infrastructuurbeheerder?