Leo Express CEO: ‘nieuwe operators zullen binnen 10 jaar de helft van PSO aanbestedingen binnenhalen’.

Peter Köhler, hoofd van de particuliere exploitant Leo Express, voorspelt een transformatieve verschuiving voor het Europese spoorweglandschap en voorspelt dat nieuwe exploitanten de helft van alle openbare dienstverplichtingen (PSO) aanbestedingen in de wacht zullen slepen in de komende tien jaar. Vooruitlopend op de lancering van een nieuwe dienst in Polen, ziet de Tsjechische particuliere exploitant in een interview met de Poolse krant Rpdat de Poolse spoorwegmarkt een ‘gouden eeuw’ van groei en mogelijkheden ingaat.

Ondanks het feit dat Leo Express CEO Peter Köhler nog geen PSO-contract in Polen heeft binnengehaald, deed hij een gewaagde voorspelling in een interview met het Poolse economische dagblad Rzeczpospolita (Rp). Terwijl Leo Express zich voorbereidt op de lancering van zijn nieuwe dienst Warschau-Kraków in maart, ziet Köhler concurrentie als de katalysator voor betere service, lagere kosten en een sterkere rol voor het spoor in duurzame mobiliteit.

Leo Express is klaar om zijn passagiersactiviteiten in Polen uit te breiden met de lancering van twee dagelijkse retourdiensten tussen Warschau en Kraków op 1 maart 2026. De stap markeert een belangrijke uitbreiding voor de Tsjechische vervoerder, die al treinen rijdt van Praag naar Krakau. Op die route zal de frequentie toenemen tot vier retourvluchten per dag.

In juni lanceert Leo Express ook een langeafstandsverbinding van Przemyśl (vlakbij de Pools-Oekraïense grens) naar Frankfurt am Main in Duitsland. De trein zal stoppen in Rzeszów, Kraków, Katowice, Praag, Dresden en Leipzig voordat hij eindigt op de luchthaven van Frankfurt. De route is bedoeld om de grensoverschrijdende treinverbindingen te versterken en zowel zakenreizigers als vakantiegangers te bedienen.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Sinds 2023 is Renfe, de Spaanse nationale spoorwegmaatschappij met uitgebreide ervaring in hogesnelheidstreinen, de grootste aandeelhouder van de particuliere exploitant. Andere investeerders komen uit zowel Tsjechië als het buitenland en het doel van de exploitant is om uit te breiden in heel Centraal-Europa.

Geen problemen’

In tegenstelling tot andere nieuwkomer RegioJet, die operationele uitdagingen meldde bij de lancering van diensten in Polen, zoals ongunstige verbindingstijden, langere routes en geweigerde advertentieruimte op stations, zei de Leo Express CEO dat het geen van deze moeilijkheden heeft ondervonden.

“We zijn al tien jaar in Polen,” merkte Köhler op. “We waren de eerste particuliere vervoerder die concurrentie introduceerde in de Poolse spoorwegen.” Het bedrijf exploiteert sinds 2018 treinen op de route Praag-Kraków en lanceerde daarvoor al busdiensten. Gezien deze ervaring met de Poolse markt, zei de Leo Express CEO dat het tot nu toe geen problemen heeft ondervonden, maar de exploitant wil zich waarschijnlijk ook onderscheiden van zijn particuliere concurrent.

Köhler prees ook de Poolse spoorweginfrastructuur, beoordeelde deze hoog en benadrukte dat Polen per hoofd van de bevolking meer investeert in spoorwegen dan bijvoorbeeld Tsjechië. Dit betekent ook meer bouwplaatsen op het spoor. Hij verklaarde dat er constructieve gesprekken gaande zijn met de Poolse spoorweginfrastructuurbeheerder PKP PLK om verstoringen tot een minimum te beperken.

Leo Express zal Stadler FLIRT treinen inzetten die eerder op andere routes werden gebruikt. Hoewel ze niet nieuw zijn, zijn het moderne eenheden die zijn opgeknapt met nieuwe stoelen en verbeterde Wi-Fi. “Ze zijn uitgerust met alle benodigde apparatuur voor een comfortabele en veilige reis,” aldus Köhler. Het gebruik van bekend rollend materieel vermindert de risico’s in een nieuwe markt, aldus de CEO. “Dit minimaliseert de risico’s die gepaard gaan met nieuwe technologie,” voegde hij eraan toe. Het bedrijf garandeert 100% efficiëntie op het gebied van airconditioning en verwarming – een belofte die het bedrijf volgens hem in 2025 is nagekomen zonder ook maar één terugbetaling.

Volgende halte in Polen: openbare dienstcontracten

Naast commerciële routes wil Leo Express ook meedingen naar openbaredienstcontracten (PSO). Het bedrijf heeft al deelgenomen aan één aanbesteding in Polen en is in gesprek met regionale overheden, waaronder in het woiwodschap Kuyavië-Pommeren en gebieden langs de Pools-Duitse grens.

“In tegenstelling tot Tsjechië of Slowakije hebben we in Polen nog niet gewonnen,” zei Köhler, verwijzend naar de aanbestedingen. Maar deelname bouwt ervaring op. Hij benadrukte dat bij aanbestedingen rekening moet worden gehouden met lange levertijden – tot vier jaar – voor nieuw rollend materieel. De liberalisering van de markt in het kader van het vierde spoorwegpakket van de EU biedt meer mogelijkheden. “Ik ga ervan uit dat in de komende tien jaar de helft van deze aanbestedingen zal worden gewonnen door nieuwe vervoerders die de klanten een nieuwe kwaliteit van dienstverlening zullen bieden en de kosten van het regionale spoorvervoer voor de aanbestedende dienst zullen verlagen”, aldus Köhler.

Met PKP Intercity, RegioJet en nu Leo Express neemt de concurrentie in Polen toe. Het Poolse Bureau voor Spoorvervoer heeft meer open-toegangsbesluiten uitgevaardigd, wat de weg vrijmaakt voor meer nieuwkomers. Köhler gelooft dat concurrentie het aantal reizigers verhoogt en de prijzen verlaagt. Volgens Leo Express CEO is de bestaande dienst Praag-Kraków al winstgevend en hij verwacht hetzelfde voor de nieuwe routes. Er zijn al meer dan 30.000 tickets verkocht voor de dienst, vertelde hij aan Rp. De initiële investeringen – in verkoopsystemen, marketing en certificeringen – kostten ‘miljoenen’, maar hij verwacht dat dit zal afnemen naarmate de markt verder opengaat.

Lees meer:

• Renfe least Leo Express Talgo VI treinen om uitbreiding Centraal-Europa te ondersteunen
• Nieuwe verbindingen, mijlpalen in de bouw en beleidsontwikkelingen: dit is wat 2026 de EU-spoorwegen zal brengen