Britse regering bevestigt 14 miljard pond spoorwegpakket voor Wales nu de verkiezingen naderen

De regering van het Verenigd Koninkrijk heeft opnieuw een pakket spoorweginvesteringen voor Wales toegezegd ter waarde van £14 miljard (ongeveer €16,4 miljard). Dit wekt misschien enige verbazing, aangezien transportzaken onder de verantwoordelijkheid vallen van de gedecentraliseerde regering in Cardiff. De financiering komt echter van Londen en met de verkiezingen voor de Welshe assemblee in mei in het vooruitzicht, heeft de timing van deze aankondiging de wenkbrauwen doen fronsen.

Zeven nieuwe stations voor passagiersvervoer en een belangrijke ontlastingsroute voor vrachtvervoer vormen de kern van een welkom pakket van spoorwegverbeteringen voor Wales. De Labourregering van het Verenigd Koninkrijk in Londen, die dezelfde politieke overtuigingen heeft als de assemblee in Cardiff, heeft ervoor gekozen om de financiering van een reeds overeengekomen werkprogramma te bevestigen, dat het Zuid-Wales Metroprogramma aanzienlijk zal ontwikkelen en de capaciteit op lijnen in Noord-Wales zal vergroten.

Vandaag, samen, morgen

Zes van de nieuwe stations komen op de hoofdlijn in Zuid-Wales tussen Newport, Cardiff en Swansea. Deze zullen voornamelijk dienst doen voor de metrodienst, die momenteel in de hele regio wordt uitgerold. Het zevende station komt op Deeside, in Noord-Wales, op de lijn tussen Wrexham en het schiereiland Wirral in Engeland, ook bekend als de Bidston Line. Het is van cruciaal belang dat de capaciteit van deze route wordt verbeterd, waardoor een al lang bestaand conflict tussen passagiers- en vrachtdiensten wordt opgelost.

De fanfare ging gepaard met de publicatie vandaag van “Today, Together, Tomorrow” – van Transport for Wales. Het uitgebreide document geeft een overzicht van alle ambities van beide regeringen voor de spoorwegen in Wales. Het investeringsprogramma van 14 miljard pond moet echter worden gezien in het licht van de controverse rond de classificatie van het HS2 hogesnelheidslijnproject als een infrastructuurprogramma voor Engeland en Wales. Hoewel het nooit de bedoeling was geweest om ook maar één dwarsligger op Welsh grondgebied aan te leggen, was er geen gelijkwaardige infrastructuur voorzien voor Wales (zoals wel het geval was voor Schotland).

Aankondigingen voor twee derde opnieuw gedaan

De aankondiging van de Britse regering van financiering voor Welshe spoorwegen is door critici met scepsis ontvangen, deels omdat een groot deel van het programma al in ontwikkeling was. Uit een analyse van de pijplijn van Transport for Wales, die vandaag in hun document is opgenomen, blijkt dat ongeveer tweederde van de maatregelen al eerder was aangekondigd of al in aanbouw was. Hieronder vallen een opknapbeurt van Cardiff Central Station, de meeste nieuwe stations, zoals Cardiff East, Newport West en Somerton, lang geplande verbeteringen aan de South Wales Metro en capaciteitsuitbreidingen aan de North Wales Main Line. De invoering van rollend materieel en de hervorming van de kaartverkoop waren ook al gefinancierd of in gang gezet.

Wat echt nieuw is in de aankondiging van vandaag, is beperkt. Het station Deeside Industrial Park, net ten noorden van Wrexham, is een echte verrassing. Er is extra cofinanciering voorzien voor het totale stationsprogramma. Er is een versnelling van bepaalde werkzaamheden en de formele verpakking van eerder ambitieuze projecten in een gefinancierd opleveringsplan. Hoewel de nieuwe financiering zorgt voor duidelijkheid en opeenvolging, stellen critici dat het grootste deel van het programma bestaat uit “opgewarmde” toezeggingen in plaats van de transformationele investering die Wales was beloofd.

Een nieuwe generatieverbintenis?

Het is moeilijk om de politieke boodschap van de aankondigingen te scheiden. De premier van het Verenigd Koninkrijk, Kier Starmer – onlangs nog uitgeroepen tot ’s lands minst populaire premier ooit – was vandaag (18 februari) in Zuid-Wales om de steun van zijn regering aan het initiatief van de regering van Wales te benadrukken. Zijn toespraak, staande voor een trein van het merk South Wales Metro, was vooral een bevestiging van de samenwerking tussen de Labourpartij die aan de macht is in Londen en de Labourpartij die aan de macht is in Cardiff.

Zijn echte boodschap was dat zijn tak van de centrumlinkse partij een mandaat in Londen heeft tot 2029. De eerste minister in Wales zal echter over slechts twaalf weken de kiezers onder ogen moeten komen. Volgens de huidige peilingen is die positie ernstig in gevaar. Waarschijnlijk zullen Eluned Morgan en veel van haar collega’s binnenkort hun bureau opruimen en voor de laatste keer het plein oversteken naar het station Cardiff Bay. In de officiële verklaring staat dat dit “jaren van onderinvestering door vorige Britse regeringen goedmaken met een nieuwe generatieverbintenis” zal zijn.

Politieke reactie

Ondertussen hebben de oppositiepartijen in Wales kritiek geuit op de aankondiging van de spoorwegfinanciering. Ze zeggen dat er weinig nieuwe investeringen worden gedaan en dat belangrijke projecten worden weggelaten. De Welsh Conservatives zeiden dat het financieringsniveau lager is dan dat van vorige conservatieve regeringen en wezen op het ontbreken van een toezegging om de North Wales Main Line te elektrificeren. Je zou kunnen stellen dat het investeringsprogramma van de regering niet ver genoeg gaat. Eén kwestie die niet aan de orde komt, is de lang gekoesterde wens om een treinreis tussen Noord- en Zuid-Wales volledig op Welshe bodem mogelijk te maken. In de jaren 1960 werden de verbindingen verbroken. Sindsdien is Shrewsbury, in het aangrenzende Engelse graafschap Shropshire, het knooppunt geworden voor elke reis door het prinsdom.

De separatistische Plaid Cymru en de Welsh Liberal Democrats hebben beide de maatregelen beschreven als een heraankondiging van plannen die al waren opgenomen in de Spending Review van vorig jaar, zonder elektrificatieplannen voor beide hoofdlijnen. Het populistische Reform UK Wales viel de bredere staat van dienst van Welsh Labour op het gebied van vervoer aan en noemde langdurige onderinvesteringen, terwijl de Green Party opriep tot volledige deconcentratie van de spoorweginfrastructuur naar Wales. Over het hele politieke spectrum was de boodschap dat het pakket niet voldoet aan de eerder beloofde “transformationele” verandering.