Een kijkje in de nieuwe generatie Alstom treinen van de Elizabeth Line

De ogen van de spoorwegindustrie zijn gericht op de spraakmakende renovatie van de Voyager-vloot van CrossCountry. Een veel belangrijker project is echter in stilte in gang gezet in Alstom’s Derby Litchurch Lane Works. Nou ja, niet zo stilletjes eigenlijk. We zijn onlangs “undercover” gegaan in de enige full-cycle treinfabriek in het Verenigd Koninkrijk om getuige te zijn van de geboorte van tien nieuwe Aventra-treinen met negen wagons die bestemd zijn voor de Elizabeth-lijn. Dit uitbreidingsproject van £370 miljoen (€433 miljoen) is een directe reactie op het ongekende succes van de drukste spoorlijn van Groot-Brittannië.

De Elizabeth Line heeft consequent elke prognose van de passagiersvraag overtroffen. Het is al druk sinds de spectaculaire opening in 2022. Het gemiddelde dagelijkse aantal reizigers zit nu tegen de 800.000. De bestaande 70-koppige vloot van Class 345 Aventra eenheden bereikt zijn limiet. Met deze tien extra treinen, gefinancierd door de Britse regering, zal de totale vloot toenemen tot 80 eenheden. Deze uitbreiding is cruciaal voor het handhaven van hoge piekfrequenties en de voorbereiding op de enorme overstapbehoeften bij het toekomstige HS2-station Old Oak Common in Ealing, in het westen van Londen.

Technische uitmuntendheid op de productielijn van Litchurch Lane

Groot-Brittannië maakt niets meer. Maar zoals onlangs besproken op RailFreight.com, onze zusterdienst, doet het dat wel. Op weinig plaatsen is dat meer het geval dan in de historische fabriek Litchurch Lane in Derby, nu in handen van de Franse spoorweggigant Alstom. Als je hier over de productielijn loopt, zie je de geavanceerde techniek die aan het werk wordt gezet achter de Class 345 Aventra, een platform dat de ruggengraat is geworden van het moderne Londense woon-werkverkeer. Elk van de tien nieuwe treinen bestaat uit negen wagons en is ontworpen om 1500 passagiers te vervoeren.

Zeventig eenheden geleverd en nu nog eens tien om aan de vraag te voldoen. Voor één keer hebben de Britse overheidsinstanties het juiste gedaan. Ze hebben gekozen voor identieke treinen om aan de vraag te voldoen. Ze hebben de vloot eenvoudig gehouden en niet geprobeerd het wiel opnieuw uit te vinden. Het goede nieuws in Derby is dat de doorlooprijtuigen met hoge capaciteit en airconditioning worden geassembleerd met behulp van de geavanceerde modulaire bouwtechnieken van Alstom, die klaar waren om weer in productie te gaan.

Op de fabrieksvloer is de technische precisie die nodig is voor deze eenheden allemaal te zien. Laat staan de complexe toeleveringsketen van bijna veertig bedrijven in het hele VK, de laserprecisie van het bouwen op een verlichte vloer is een verre schreeuw van de donkere satanische fabrieken van het oude industriële Groot-Brittannië. “Onze historische Derby Litchurch Lane Works zijn cruciaal voor de economische groei van het land,” zegt Rob Whyte, Managing Director UK en Ierland bij Alstom, wiens hi-viz vest het enige kledingstuk op zijn rug is zonder Saville Row label. “Het is de enige fabriek in het Verenigd Koninkrijk waar je een trein vanaf de grond kunt ontwerpen, ontwerpen, bouwen en testen.

Aanjager van economische groei in de hoofdstad en daarbuiten

Het succes van de Elizabeth Line reikt veel verder dan het spoor. Dagelijks komen er leveringen binnen van die veertigkoppige toeleveringsketen. Verderop in het traject zorgen de treinen zelf voor economische groei. 70.500 huizen hebben nu een bouwvergunning binnen een kilometer van de stations van de lijn. In gebieden als Abbey Wood (19 km van het centrum van Londen) zijn de reistijden naar belangrijke werkgelegenheidscentra verkort (van meer dan een uur naar 28 minuten, om de paar minuten). Volgens de lokale overheid in Londen heeft deze connectiviteit geleid tot een toename van de werkgelegenheid. In slechts één jaar tijd zijn er 125.000 nieuwe banen bijgekomen in de buurt van de stations van de lijn.

Transportcommissaris Andy Lord benadrukte de bredere impact. “De productie van tien nieuwe treinen in Derby is een bewijs van de populariteit en het succes van de Elizabeth Line,” zei hij. We mogen echter niet vergeten dat de order net op tijd kwam om de fabriek van een rampzalige sluiting te redden. De Aventra-productielijn is in wezen goed voor meer dan 1.000 geschoolde productiebanen. “Het stimuleert groei tot ver buiten Londen, het stimuleert de werkgelegenheid en het voedt de industrie in het hele VK,” voegde hij eraan toe.

Voorbereiding op een hoogfrequente toekomst op Old Oak Common

Een Brits spoorwegverhaal zou nauwelijks compleet zijn zonder een verwijzing naar HS2. Dus hier is het. Deze tien nieuwe Aventra’s vertegenwoordigen de toekomst van de geïntegreerde vervoersstrategie van Londen (ja, de hoofdstad heeft er een). De levering staat gepland voor midden tot eind 2020, om de verwachte capaciteitsuitbreiding te ondersteunen die nodig is voor de HS2 hogesnelheidsinterface, voornamelijk in Old Oak Common, waar de vloot ook een uitgebreide yard heeft. Naast het toevoegen van rijtuigen omvat het contract een onderhoudsovereenkomst voor de lange termijn tot 2046. Dit garandeert dat de vloot zal worden ondersteund in het futuristische depot van Alstom in Old Oak Common. Meer van die laserprecisie om de treinen tientallen jaren op topprestaties te laten rijden.

De investering van de Britse overheid is de belangrijkste katalysator geweest voor deze productiestart. Westminster zorgde voor de benodigde 220 miljoen pond aan directe financiering. De huidige (op het moment van schrijven) Transport Secretary Heidi Alexander benadrukte het belang van het project voor de nationale spoorwegindustrie. “De bestelling van TfL voor nieuwe Elizabeth Line treinen is een lichtend voorbeeld van hoe overheidsinvesteringen in onze spoorwegen gemeenschappen in het hele land ten goede komen, meer dan 1000 geschoolde banen in Derby ondersteunen en ervoor zorgen dat het transportnetwerk van Londen gelijke tred houdt,” zei ze.

De Elizabeth Line, vernoemd naar de overleden koningin, verbindt oost-west Londen en de Home Counties. Door zijn populariteit is Liverpool Street in de City van Londen het drukste station van Groot-Brittannië. De kerntunnel onder het centrum van Londen was het duurste deel van het project en de duurste spoorweg ooit gebouwd in Groot-Brittannië – totdat een bepaald hogesnelheidsproject van start ging.