Controle kritisch over GB Northern Powerhouse Rail

Het Britse National Audit Office heeft gewezen op de aanzienlijke risico’s voor de uitvoering van het Northern Powerhouse Rail-programma. Het lang geplande en vaak veranderde programma is bedoeld om de oost-west spoorverbindingen in Noord-Engeland te transformeren. De onafhankelijke waakhond voor overheidsuitgaven zegt dat het project nu in een meer gedefinieerde fase komt, maar waarschuwt dat duidelijker bestuur en strategische coördinatie essentieel zijn om het programma succesvol te laten verlopen.

Volgens de controleurs gaat het project na jaren van beleidsdiscussies en politiek geruzie over in een fase waarin ontwerpbeslissingen, leveringsstructuren en financieringstoezeggingen steeds belangrijker worden. Het rapport merkt echter op dat grootschalige infrastructuurprogramma’s van dit type kwetsbaar blijven voor veranderende reikwijdte, beleidsverschuivingen en coördinatieproblemen tussen meerdere uitvoerende instanties.

Bredere beleidsveranderingen

Sinds het concept voor het eerst opdook in het midden van de jaren 2010, heeft Northern Powerhouse Rail meerdere herzieningen ondergaan. De eerste voorstellen waren gericht op een grotendeels nieuwe hogesnelheidscorridor die de grote noordelijke steden met elkaar zou verbinden. In de loop van de tijd is het programma geëvolueerd naar een hybride model dat delen van nieuwe spoorlijnen combineert met verbeteringen aan bestaande infrastructuur.

Deze herzieningen hebben de bredere veranderingen in het nationale spoorwegbeleid op de voet gevolgd, waaronder beslissingen over HS2, het hogesnelheidsproject. Sinds dat ten noorden van Birmingham werd geannuleerd, is er sprake geweest van aarzeling in de daaropvolgende transportstrategieën van de overheid. Als gevolg daarvan is de technische reikwijdte van het programma zich blijven ontwikkelen, wat van invloed is op het routeontwerp, de technische vereisten en de verwachte levertijd. Het is geen verrassing dat dit laatste net zo snel aan de horizon verdwijnt als de hoop op HS2.

Integratie met bredere spoorwegstrategie

Meer recentelijk heeft het beleidskader van de Britse regering voor Network North een nieuwe vorm gegeven aan de manier waarop Northern Powerhouse Rail naar verwachting zal worden geleverd. Volgens de huidige plannen is het programma gericht op het verbeteren van de connectiviteit tussen grote noordelijke stedelijke centra zoals Liverpool, Manchester en Leeds. Het zal bestaande plannen omarmen, zoals de uitgebreide TransPennine Route Upgrade, een miljardenproject dat al loopt.

Tot de geplande resultaten behoren snellere reistijden, extra spoorwegcapaciteit en verbeterde stations op het hele regionale netwerk. Het programma is ook bedoeld als aanvulling op de lopende corridorverbeteringen, met name de verbeteringen die al in gang zijn gezet op belangrijke TransPennine-routes.

Ontwikkelingskosten en leveringstermijn

Ondanks de lange beleidsgeschiedenis geeft het rapport van de National Audit Office aan dat Northern Powerhouse Rail zich nog in een relatief vroeg stadium van ontwikkeling bevindt. De regering heeft een “financieringsbedrag” van ongeveer £45 miljard (ongeveer €53 miljard) vastgesteld, tegen prijzen van 2025, voor de toekomstige opleveringsfase van het project. Tot nu toe is ongeveer 410 miljoen pond (ongeveer 480 miljoen euro) uitgegeven aan voorbereidende activiteiten, waaronder tracéstudies, technische beoordelingen en programmaplanning.

De fysieke bouwactiviteit blijft beperkt als gevolg van het uitgebreide ontwerp-, milieubeoordelings- en planningswerk dat nodig is voordat grote spoorweginfrastructuurprojecten volledig kunnen worden opgeleverd. De controleurs merken op dat zowel de kostenramingen als de opleveringsschema’s naar verwachting verder zullen evolueren naarmate het programma vordert met het gedetailleerde ontwerp en de ontwikkeling.

Bestuurlijke uitdagingen voor meerdere instanties

Het NAO-rapport benadrukt ook de complexiteit van de institutionele regelingen die betrokken zijn bij de uitvoering van het programma. De algemene beleidsverantwoordelijkheid ligt bij het ministerie van Transport, terwijl Network Rail en de regionale instantie Transport for the North betrokken zijn bij de planning en uitvoering van de infrastructuur.

Effectieve coördinatie tussen deze organisaties (makkelijker gezegd dan gedaan), lokale overheden en regionale belanghebbenden is cruciaal voor succes. Concurrerende agenda’s maken dat niet zeker. De controleurs benadrukken dat Northern Powerhouse Rail niet alleen een vervoersproject is, maar deel uitmaakt van een bredere strategie om de economische ontwikkeling in heel Noord-Engeland te stimuleren.