Bulgarije onthult nieuwe Škoda EMU’s om vertrouwen in door crisis getroffen spoorwegsysteem te herstellen

Bulgarije heeft officieel de eerste van zijn nieuwe vloot Škoda elektrische treinstellen onthuld, een doorbraakmoment in een van de grootste vernieuwingsprogramma’s voor rollend materieel van het land in tientallen jaren. Het testen op het nationale netwerk is nu aan de gang en de exploitatie is gepland voor de zomer, nu BDZ, de door de staat gesteunde exploitant, probeert zijn gehavende publieke imago op te poetsen door de grote ontevredenheid over de spoorwegen in het land.

De eerste voltooide trein met vier wagons werd afgelopen vrijdag gepresenteerd in aanwezigheid van het Bulgaarse ministerie van Transport. Hiermee werd het formele startsein gegeven voor een door de EU gesteund programma ter waarde van 327 miljoen euro dat het vertrouwen moet herstellen in een spoorwegsysteem dat de afgelopen twee jaar onder toenemende druk heeft gestaan.

“De levering van de nieuwe Škoda-treinen is een van de grootste investeringen in rollend materieel van de afgelopen decennia”, zei minister van Transport Korman Ismailov bij de onthulling, naast de Tsjechische ambassadeur en Škoda Group CEO Petr Novotný: “Hiermee willen we het vertrouwen van de Bulgaarse burgers en alle gasten van ons land in de spoorwegen herstellen.”

De eerste twee treinen, van een totale bestelling van 25 treinen voor voorstedelijke en regionale diensten, arriveerden eerder deze maand en moeten deze week beginnen met testen op de Bulgaarse infrastructuur na eerdere veiligheidstests in Tsjechië. Meer van de 160 km/u EMU’s worden verwacht in de komende weken – twee meer zullen blijkbaar “binnen enkele dagen” arriveren – met de volledige vloot gepland voor levering tegen eind augustus 2026.

Zodra de treinen gecertificeerd zijn, zullen ze naar verwachting vanaf de zomer van 2026 in gebruik worden genomen door BDZ, de door de staat gesteunde operator, voordat ze later in het jaar op grotere schaal worden ingezet in het kader van Bulgarije’s nieuwe openbaredienstcontracten. Dat is een snelle ommekeer voor een vloot die minder dan anderhalf jaar geleden is besteld. Maar het geeft ook aan hoe dringend Bulgarije zichtbare verbeteringen op het spoor nodig heeft.

Het proces versnellen

Snelle levering was altijd een belangrijk onderdeel van de deal. Škoda zei dat de voltooiing van de eerste treinen in slechts 14 maanden na de ondertekening van het contract “een uitzonderlijk kort tijdsbestek” was, gezien de mate van maatwerk. Hoewel de treinen gebaseerd zijn op het beproefde RegioPanter-platform, hadden de Bulgaarse eenheden ETCS Level 2, verbeterde passagiersinformatiesystemen, een herontworpen interieur en een herziene kleurstelling aan de buitenkant nodig.

Die snelheid zet nu druk op de Bulgaarse kant om de treinen snel genoeg door de certificering en goedkeuring te krijgen om het politieke tijdschema dat eraan vastzit te halen. Ismailov heeft al duidelijk gemaakt dat hij wil dat de treinen deze zomer nog passagiers vervoeren, in lijn met de door de EU gesteunde financieringsdeadlines van het land. “Ik zal eisen stellen aan het tempo van dit proces en erop aandringen dat het wordt versneld, zodat de nieuwe treinstellen in de zomermaanden passagiers kunnen vervoeren,” zei hij.

Een beeld onder de loep

De urgentie is gemakkelijk te begrijpen. Het Bulgaarse spoorwegsysteem, dat is opgesplitst tussen staatsbedrijf BDZ en infrastructuurbeheerder NRIC, is onder de loep genomen na een reeks ernstige incidenten, zoals de fatale frontale botsing tussen twee goederentreinen in de buurt van Sofia in januari 2025, waarbij twee machinisten om het leven kwamen. Onderzoekers wezen op fundamentele procedurele tekortkomingen, waaronder treinen die naar verluidt met mondelinge toestemming op hetzelfde spoor mochten rijden, terwijl de voormalige minister van Transport Grozdan Karadjov openlijk de schuld gaf aan systemische veiligheidsleemten en een gebrek aan operationele discipline.

De crash was geen op zichzelf staand geval. Bijna-ongelukken met passagierstreinen in Sofia Central en Rebrovo hadden al bredere zwakke plekken in de verkeersleiding blootgelegd, terwijl cijfers uit de sector waarschuwden dat de kerninfrastructuur jarenlang achteruit was gegaan. Alleen al in 2023 waren er meer dan 900 incidenten met treinen die meer dan 8.000 uur vertraging opliepen, terwijl cijfers uit de sector een spoorwegen in verval beschreven.

Vorig jaar beschreef Iliyan Filipov, hoofd van de particuliere goederenvervoerder PIMK Rail, een toestand van “totale verloedering en nalatigheid” in BDZ, terwijl hij wees op nog diepere systeemfouten en infrastructuurbeheerder NRIC beschuldigde van het verwaarlozen van basisonderhoud, waarbij “geen enkele wissel” werd vervangen en “geen enkele kilometer” spoor in de afgelopen jaren werd geëgaliseerd.

Tegelijkertijd hebben vragen over hoe het geld bij de staatsspoorwegmaatschappijen is besteed de druk opgevoerd. Het Europees Openbaar Ministerie heeft vorig jaar vier mensen aangeklaagd in een door de EU gefinancierde signalisatiezaak ter waarde van €94,5 miljoen,waaronder een voormalig directeur van infrastructuurbeheerder NRIC.

EU-financiering onder politieke druk

Tegen die achtergrond probeert de regering het nieuwe rollend materieel neer te zetten als het eerste zichtbare teken van een systeem dat probeert de controle terug te krijgen. De kernbestelling van 20 treinen, ter waarde van €261,4 miljoen, werd gefinancierd door EU-programma’s en het herstel- en veerkrachtplan van Bulgarije, terwijl nog eens vijf eenheden, ter waarde van €65,3 miljoen, werden gefinancierd door het Transport Connectivity Programme 2021-2027. In die zin heeft Sofia zwaar kunnen leunen op Brusselse financiering om een spoorwegsector te vernieuwen waarvan de mislukkingen politiek duur zijn geworden.

Die druk zal waarschijnlijk niet afnemen. Bulgarije stevent af op nog een vervroegde verkiezing – de achtste in vijf jaar – nadat de partijen er niet in slaagden een regering te vormen na de val van de vorige coalitie door protesten en beschuldigingen van corruptie. In die context wordt de toestand van de spoorwegen, en het vermogen van de staat om zichtbare verbetering te laten zien, onderdeel van een bredere geloofwaardigheidstest voor wie de volgende regering vormt.