HS2 kan treinsnelheden verlagen omdat elke extra mph £1bn toevoegt aan het uiteindelijke prijskaartje

HS2 overweegt de topsnelheid van de treinen te verlagen nadat uit een analyse van de Britse regering is gebleken dat aan de hoogste kant van de specificatie elke extra mijl per uur ongeveer 1 miljard pond toevoegt aan de totale projectkosten, zo meldt The Times.

Verschillende Britse media, waaronder The Times en de BBC, melden dat ministers zich voorbereiden om het grootste spoorwegproject van het Verenigd Koninkrijk te vragen om lagere treinsnelheden te onderzoeken als onderdeel van een bredere inspanning om de kosten en vertragingen onder controle te krijgen.

De kwestie is aangescherpt door een testbeperking van de treinen voor het hogesnelheidsnetwerk die de levering aanzienlijk zou kunnen beïnvloeden. Op basis van de huidige ontwerpplannen om rollend materieel te gebruiken dat tot 360 km/m kan halen, zouden de HS2-treinen ofwel naar het buitenland moeten worden verscheept voor tests, met China als mogelijke optie, of wachten tot de lijn zelf voldoende is voltooid om tests in het VK mogelijk te maken. Bronnen van het Department for Transport vertelden de BBC dat dit het project met enkele jaren zou kunnen vertragen en miljarden aan extra kosten met zich mee zou kunnen brengen.

De Britse pers meldde dat Transport Secretary Heidi Alexander nu naar verwachting de nieuwe HS2 chief executive Mark Wild zal vragen om opties te onderzoeken, waaronder een lagere initiële exploitatiesnelheid, waarbij regeringsbronnen zeiden dat ministers “alle opties aan het afwegen zijn om zoveel mogelijk tijd en geld terug te winnen voor de belastingbetaler”.

Snelheid onder druk

HS2 was oorspronkelijk ontworpen door de conservatieve regering onder leiding van David Cameron om tot 360 km/u (224 mph) te rijden, een topsnelheid die al vroeg in het project werd vastgesteld en die hoger ligt dan de snelheden van de meeste hogesnelheidstreinen die momenteel in gebruik zijn. Ter vergelijking: treinen in China en Indonesië rijden met ongeveer 350 km/u, terwijl diensten op de HS1-lijn in Groot-Brittannië met maximaal 300 km/u rijden.

Bronnen geciteerd door The Times zeiden dat het plan altijd “nodeloos overgespecificeerd” is geweest en opgevat als een “verguld project”, waarbij de snelheidsspecificatie nu op twee fronten onder de loep wordt genomen. Aan de technische kant heeft het Verenigd Koninkrijk op dit moment geen infrastructuur die treinen met 360 km/u kan testen, waardoor HS2 de keuze heeft tussen het uitstellen van tests tot delen van de route compleet zijn of het sturen van treinen naar het buitenland voor tests.

Wat de financiële kant betreft, rapporteerde Whitehall analyse dat de impact van hogere snelheden op de kosten aanzienlijk is, met elke extra mijl per uur die ongeveer £1 miljard toevoegt aan het budget van het project.

Reset vertraagd

De ontwikkelingen komen op het moment dat HS2 een bredere reset ondergaat onder leiding van Mark Wild, met als doel een realistischer opleveringsplan op te stellen voor het kostenverslindende project. Verwacht werd dat hij deze maand zou bevestigen dat de voltooiing voorbij de huidige doelstelling van 2033 zou schuiven en dat de kosten meer dan £100 miljard zouden kunnen bedragen in de huidige prijzen. Volgens de BBC is die update echter uitgesteld tot na de verkiezingen in mei.

Het traject Londen-Birmingham werd officieel geschat op £54 miljard tot £67 miljard in prijzen van 2019, waarbij de inflatie het uiteindelijke bedrag waarschijnlijk aanzienlijk hoger zal maken. Diensten tussen Birmingham en Old Oak Common worden momenteel verwacht tussen 2029 en 2033, terwijl de Euston-verbinding pas in de jaren 2040 wordt verwacht.