Britse regering bevestigt dat ze kijkt naar langzamere treinen voor HS2

De Britse regering heeft officieel bevestigd dat ze overweegt langzamere treinen aan te schaffen voor HS2. Ze verklaarde dat ze “andere hogesnelheidsopties voor de spoorweg zou onderzoeken, die de belastingbetaler miljarden zouden kunnen besparen”. Mark Wild, de persoon die belast is met het leiden van de laatste reset van het belegerde project, benadrukte dat snelheid “nooit het primaire doel is geweest.”

Na berichten dat de Britse regering overwoog om de geplande topsnelheid van de toekomstige HS2-vloot te verlagen, waarbij elke extra mijl per uur naar verluidt ongeveer 1 miljard pond zou toevoegen aan de totale kosten van het project, heeft het ministerie van Transport nu bevestigd dat het alternatieve hogesnelheidsopties voor de spoorlijn onderzoekt.

In een aankondiging op maandag zei de regering dat ze HS2 Ltd had opgedragen om “andere hogesnelheidsopties voor de spoorweg” te onderzoeken die miljarden ponden zouden kunnen besparen en de bouwtijd zouden kunnen verkorten, als onderdeel van een bredere herziening van het project.

Transportminister Heidi Alexander zei dat de herziening zich zou richten op het verminderen van complexiteit en het versnellen van de oplevering. “Deze regering is vastbesloten om HS2 zo effectief en efficiënt mogelijk op te leveren,” verklaarde ze. “Daarbij zal ik elke mogelijkheid aangrijpen om de bouwtijd terug te brengen, belastingbetalers geld te besparen en ervoor te zorgen dat het project iets oplevert voor het land.”

De stap volgt op eerdere berichtgeving, onder andere door RailTech, dat ministers aan het beoordelen waren of de topspecificaties van HS2 nog steeds gerechtvaardigd waren, waarbij insiderbronnen zeiden dat als de treinen met 360 km/u zouden worden geleverd, zoals oorspronkelijk gepland, ze misschien naar China zouden moeten worden gestuurd om daar te worden getest.

Mark Wild, die het gezicht zal zijn van HS2’s laatste begrotingswijziging, was er snel bij om te rechtvaardigen wat een drastische wijziging van het vlaggenschipproject zal zijn, door te verklaren dat hij “een belofte had gedaan” aan de minister van Verkeer om “de controle over HS2 terug te krijgen en een einde te maken aan de kostenstijgingen en vertragingen van het project”. Over de vraag hoe snel de treinen zijn, voegde hij eraan toe: “Snelheid is nooit het primaire doel geweest.”

Wat de aankondiging weglaat

Hoewel de regering nu formeel heeft bevestigd dat ze de treinsnelheden herziet, ontbraken belangrijke details die de afgelopen dagen werden gemeld in de officiële verklaring. Er werd met name niet gerefereerd aan de dynamiek van de kosten, inclusief een Whitehall analyse die door The Times werd aangehaald en die suggereert dat elke extra mijl per uur aan de bovenkant van HS2’s ontwerpsnelheid ongeveer £1 miljard zou kunnen toevoegen aan het totale budget.

De oorspronkelijke specificatie van HS2 van 360 km/u werd vastgesteld tijdens de eerste fasen van het project onder de regering van David Cameron, als gevolg van het streven van de Conservatieven naar een prestigeproject dat tot de snelste hogesnelheidslijnen ter wereld zou behoren. Nu er echter een nieuwe regering aan de macht is en een groot deel van het oorspronkelijke HS2-plan al is geschrapt – met als belangrijkste de wens om de hogesnelheidstreinen naar het noorden te laten rijden – wordt die topspecificatie heroverwogen, deels vanwege praktische beperkingen bij het testen.

In haar aankondiging gaf het DfT toe dat treinen die ontworpen zijn voor dergelijke snelheden niet getest kunnen worden totdat de HS2 infrastructuur zelf voldoende compleet is, wat weer enorme vertragingen zou betekenen voor de start van het project. In tegenstelling tot landen met gevestigde hogesnelheidsnetwerken, beschikt Groot-Brittannië momenteel niet over een infrastructuur die geschikt is voor het testen van treinen met een snelheid van 360 km/u, wat betekent dat de tests feitelijk zijn gekoppeld aan de voortgang van de lijn zelf.

Wat het DfT niet vermeldde, waren de berichten dat de enige andere manier om dit probleem te omzeilen zou zijn om de HS2-treinen voor testen naar het buitenland te sturen, waarbij China wordt genoemd als een van de weinige landen die met vergelijkbare snelheden werken en daarom in staat zijn om dergelijke tests uit te voeren.

Reset uitgesteld tot na de verkiezingen in mei

De bereidheid om langzamere treinen te kopen voor HS2 zal waarschijnlijk van grote invloed zijn op de bredere begrotingsherziening onder leiding van Wild, wiens aanstaande herevaluatie van de specificaties, het tijdschema en de kosten van het project waarschijnlijk nog meer frustratie in Groot-Brittannië zal veroorzaken, veel meer dan alleen de kwestie van de snelheid. Verwacht werd dat hij deze maand zou bevestigen dat de voltooiing zou uitlopen tot na de huidige doelstelling van 2033 en dat de kosten meer dan £100 miljard zouden kunnen bedragen in de huidige prijzen, het drievoudige van de oorspronkelijke raming.

Maar die update is nu uitgesteld tot na de verkiezingen in mei, volgens de BBC, schijnbaar uit bezorgdheid dat nieuw slecht nieuws over een sterk teruggeschroefd maar steeds duurder project politiek schadelijk zou kunnen zijn.

“Ik deel de woede van het publiek over de verspilling en rotzooi uit het verleden en daarom haalt deze regering HS2 uit zijn sclerose en zet het op een meer verstandige koers,” zei de minister van Verkeer bij de aankondiging van de mogelijke verandering. “We krijgen grip, houden de kosten in de hand en gaan door met het leveren van de transportinfrastructuur die dit land nodig heeft.”