Lancering passagiers Boedapest-Belgrado loopt uit op verkiezingen, belangrijke ETCS-experts nemen ontslag

Het reizigersvervoer op het Hongaarse deel van de spoorlijn Boedapest-Belgrado zal niet voor de verkiezingen van april van start gaan en kan nu naar de zomer verschuiven. Hoewel de regering in haar laatste update over het politiek gevoelige project zei dat het ETCS-systeem “foutloos functioneert”, zullen belangrijke testfasen “enkele weken” onvoltooid blijven. En in een andere klap bevestigde het door de staat gesteunde spoorwegbedrijf MÁV dat twee senior signaleringsdeskundigen die aan het project werken, de afgelopen maanden ontslag hebben genomen.

Sinds eind februari rijden er goederentreinen op het Hongaarse deel van de spoorlijn Boedapest-Belgrado (BuBe), maar passagiersdiensten blijven uit, ondanks het feit dat algemeen werd verwacht dat de regering zou aandringen op een lancering vóór de parlementsverkiezingen van volgende maand.

In een op maandag gepubliceerde verklaring zei het ministerie van Bouw en Transport dat er “geen politieke streefdatum” was voor de start van het vervoer van passagiers met 160 km/u aan de Hongaarse kant van de grens en benadrukte dat “de vertrekdatum uitsluitend zal worden bepaald door deskundigen die verantwoordelijk zijn voor de veiligheid van het vervoer”. De update sluit echter de eerdere tijdschema’s uit die eerder door de regering waren gecommuniceerd en markeert een duidelijke verschuiving weg van eerdere, ambitieuzere startvensters.

Deze conclusie volgt direct uit het eigen testschema van het ministerie. Het zei dat verdere tests van het European Train Control System (ETCS) op het Hongaarse deel pas na 7 april kunnen plaatsvinden, zodra de bijgewerkte software door de Chinese aannemer is geleverd. Dit onderstreept de technische problemen die een politiek gevoelig vlaggenschipproject hebben achtervolgd, waarvan de door China geleverde signalering nog steeds de laatste stadia van goedkeuring volgens Europese normen moet doorlopen. Hierdoor is het in de praktijk onmogelijk om passagiers te vervoeren voor de verkiezingen van 12 april, waarbij het spoor een belangrijk onderwerp is.

Belangrijke ETCS-spelers treden af

Deze moeilijkheden kunnen nu nog verergerd worden door de onthulling dat twee senior ETCS-specialisten van het door de staat gesteunde spoorwegbedrijf MÁV, die aan het project werkten, de afgelopen maanden ontslag hebben genomen. Het bedrijf vertelde de nieuwssite Telex dat “twee van onze ETCS-expertcollega’s inderdaad zijn vertrokken, allebei uitstekende professionals met aanzienlijke ervaring, die gemist zullen worden door onze professionele gemeenschap en, natuurlijk, door het specifieke project.”

MÁV benadrukte dat hun werk zou worden vervangen en dat “hun vertrek de voortgang van het project niet zal belemmeren.” Volgens Telex behoorden beide mannen echter tot de meest ervaren ETCS-specialisten in Hongarije en zullen ze moeilijk te vervangen zijn. En hun vertrek komt net op het moment dat het project een van de meest veeleisende inbedrijfstellingsfases ingaat, wat de druk op het staatsbedrijf verhoogt op een moment dat zowel de Hongaarse spoorwegen als Viktor Orbán’s hard-rechtse Fidesz partij onder ongewoon intensief toezicht staan in de aanloop naar de stemming in april.

ETCS blijft het kritieke knelpunt

In zijn verklaring beweert het ministerie dat de bredere infrastructuur van de lijn die de twee hoofdsteden met elkaar verbindt, klaar is en dat “alles klaar is voor het Hongaarse deel van het BuBe-project”, inclusief spoor, stations, veiligheidsapparatuur en rollend materieel. Het ministerie erkent echter dat het ETCS-systeem “nu wordt getest” en een van de twee nog uitstaande voorwaarden is voordat de passagiersdiensten kunnen beginnen.

Het ministerie zei dat in de eerste testronde van de software al gebreken waren vastgesteld en dat de Chinese aannemer foutmeldingen had ontvangen. Een gecorrigeerde versie wordt verwacht tegen 7 april, waarna verdere laboratoriumtests zullen beginnen, gevolgd door “dark operation”, de fysieke testfase.

In deze fase moeten testtreinen ongeveer 20.000 km foutloos rijden bij 160 km/u voordat goedkeuring kan worden verleend. Het ministerie zei dat bij eerdere projecten de totale benodigde tijd ongeveer drie maanden bedroeg voor testen, correcties en definitieve validatie. Tegelijkertijd beweerde het dat het proces in dit geval sneller kon worden afgerond, door te stellen dat “we proberen deze benodigde tijd aanzienlijk in te korten – uitsluitend door extra middelen in te zetten”.

Maar ondanks de verklaring dat het ETCS-systeem “foutloos werkt”, wordt in dezelfde passage bevestigd dat meerdere testfasen nog moeten worden afgerond. De Hongaarse media berichten al sinds minstens 2023 over problemen met de integratie van ETCS op de lijn Budapest-Belgrado, waaronder de vraag of het door Chinese aannemers geleverde systeem wel aan de Europese normen zou voldoen. Dat heeft de signalisatiekwestie extra gevoelig gemaakt aan Hongaarse zijde, waar het project wordt gebouwd met Chinese financiering en een van Viktor Orbán’s meest politiek belichte infrastructuurweddenschappen is geworden.

TÜV-audit aan de gang, maar operationeel doorslaggevend

Tegenover deze aanhoudende zorgen staat ook de potentiële impact van de onafhankelijke Duitse veiligheidsaudit door TÜV, die nog steeds aan de gang is. De Hongaarse minister van Transport János Lázár gaf opdracht tot de controle na de instorting van het treinstation van Novi Sad in Servië, waarbij 15 mensen om het leven kwamen op dezelfde corridor tussen Boedapest en Belgrado.

“Het verkrijgen van een streng Duits technisch veiligheidscertificaat werd een voorwaarde voor passagiersverkeer”, aldus het ministerie, dat het omschreef als een “vrijwillig aanvaarde” vereiste. Het benadrukte echter ook dat de certificering “geen verplichte voorwaarde is voor het starten van passagiersverkeer”, terwijl het duidelijk maakte dat passagiersdiensten pas zullen beginnen als het project is voltooid.

Deze tweeledige formulering, niet-verplicht in regelgevende termen maar in feite vereist voor de start, voegt toe aan eerdere onduidelijkheid over de rol van de audit. Vrachtdiensten begonnen op 27 februari op de lijn voordat het TÜV-proces was afgerond, waarbij het ministerie nu verklaart dat de inspecties voor vrachtvervoer slechts “gedeeltelijk zijn afgerond”. Telex, dat zich baseert op bronnen van ingewijden, ging vorige maand zelfs zover om te zeggen dat, hoewel het goederenvervoer in de tijdelijke configuratie kon rijden, “MÁV het niet aandurft om passagierstreinen de sporen op te sturen” terwijl het meest veiligheidskritische en dure onderdeel van het systeem effectief onbruikbaar is.

Tijdschema’s verschuiven omdat verwachtingen uiteenlopen

Het ministerie van Transport zei op zijn beurt in de verklaring dat er nooit een politieke startdatum voor het project is geweest en dat de huidige stand van de ingebruikname op schema ligt. “In tegenstelling tot wat destijds in de pers werd gemeld, is er geen politieke streefdatum voor de opening van 160 km/u personenverkeer op het Hongaarse deel van de spoorlijn Boedapest-Belgrado,” zei het ministerie. Het voegde eraan toe dat de start van het passagiersverkeer nu gewoon “naar verwachting nog enkele weken zal duren”.

De eigen beschrijving van het ingebruiknameproces, met onder andere softwarefixes, laboratoriumtests, uitgebreide tests op het spoor en definitieve goedkeuring, wijst echter op een aanzienlijk langere tijdlijn, met meer realistische scenario’s die de voltooiing in de late lente of zomer plaatsen.

Ondertussen markeert de verklaring ook een duidelijke verschuiving in de manier waarop het project politiek wordt gecommuniceerd. Eerder wezen regeringsfunctionarissen op specifieke tijdschema’s voor de lancering, waaronder een startdatum in februari 2026 die Lázár tijdens een parlementaire hoorzitting in december voorstelde , gevolgd door latere aanwijzingen voor februari-maart en vervolgens een breder tijdschema voor de lente in de aanloop naar Pasen.

Deze signalen duidden op een poging om de lijn nog voor de verkiezingen in gebruik te nemen, zodat het gepresenteerd kon worden als zichtbaar bewijs van vooruitgang in de modernisering van het Hongaarse spoornetwerk op een moment dat Viktor Orbán voor zijn grootste verkiezingsuitdaging in jaren staat, met de Tisza-partij van Péter Magyar aan de leiding in recente peilingen. Nu dat buiten bereik lijkt te zijn, lijken de eerdere tijdschema’s plaats te hebben gemaakt voor een nieuw kader waarin openbare veiligheid en technische gereedheid, in plaats van snelheid, worden gepresenteerd als de enige factoren die van belang zijn. “De vertrekdatum zal uitsluitend worden bepaald door experts die verantwoordelijk zijn voor de transportveiligheid,” aldus het ministerie.