Eurostar pech laat 700 passagiers zeven uur gestrand achter

Op de koudste dag van het jaar tot nu toe wil je niet zonder stroom op het platteland vastzitten in een kapotte trein. Dat overkwam donderdag echter zo’n 700 passagiers van de Eurostar, op weg van Londen naar Amsterdam.

30 november was dan wel Saint Andrew’s Day, maar Eurostar werd zeker de zondaar genoemd. Ongeveer 700 passagiers aan boord van een Eurostar-trein beleefden een ongemakkelijke beproeving die meer dan zeven uur duurde nadat een trein van Londen naar Amsterdam panne kreeg in de buurt van de Engelse ingang van de Kanaaltunnel. De dienst van 08.16 uur (Londense tijd) vanaf St Pancras International kwam tot stilstand doordat een bovenleiding op de trein viel, met als gevolg geen stroom, geen toegang tot voedsel… en geen werkende toiletten.

Voelde als een noodsituatie

Net toen iedereen eraan gewend begon te raken dat er vanaf juni zes maanden lang geen Eurostar in Amsterdam zou zijn, bleek er eind november geen Eurostar in Amsterdam te zijn. Niet helemaal de geplande zomerstop – terwijl Amsterdam Centraal wordt gemoderniseerd – maar toch een onverwachte inperking. Veel passagiers gebruikten sociale media en reguliere bronnen om hun ongenoegen te uiten. Onder andere de BBC en de London Evening Standard deden verslag van hun benarde situatie. Jessica Chambers, die vanuit Essex met de trein naar Londen was gereisd, zei dat het voelde als een noodsituatie. Ze had echter het gevoel dat ze door een gebrek aan communicatie in het duister tastte, nog voordat het echt donker werd in de stroomloze trein.

Naarmate de korte winterdag vorderde, zonder enige redding voor de getroffen trein, meldden passagiers dat de omstandigheden verslechterden naarmate de trein donkerder werd door de stroomuitval, waardoor ze zonder informatie of hulp van de bemanning kwamen te zitten. Eurostar erkende het incident. De hogesnelheidsoperator over het Kanaal legde uit dat de complexe situatie de naleving van veiligheidsprocedures vereiste vooraleer te proberen de trein te verplaatsen. Het gebrek aan stroom aan boord maakte omroepberichten voor klanten onmogelijk, wat het leed van de passagiers nog verergerde. Sommige passagiers vroegen zich af waarom het treinpersoneel geen radicale communicatietechnologie kon gebruiken – zoals de trein uitlopen en de situatie persoonlijk melden.

Ontmoet in Londen met verhoogde compensatie

Rebecca Morris, een andere passagier die in de Britse media werd genoemd, beschreef de situatie als verschrikkelijk. Ze was niet de enige die overstuur was door de ijskoude omstandigheden en het gebrek aan basisvoorzieningen. De high-tech Eurostar treinen zijn natuurlijk afhankelijk van een elektriciteitsvoorziening voor vrijwel alles om te kunnen werken – van verlichting en deuren tot de meest basale voorzieningen: het doortrekken van het toilet.

Woordvoerders van Eurostar betreurden het ongemak dat werd veroorzaakt door een gebrek aan enig gemak. Ze verzekerden het publiek dat de getroffen passagiers naar behoren zouden worden gecompenseerd. Ondertussen gierden de storingen door het Eurostar-netwerk, waardoor vertragingen en annuleringen ontstonden en reizigers op verschillende routes werden getroffen. Eurostar verzekerde dat alle getroffen passagiers in Londen zouden worden opgewacht met verfrissingen en een verhoogde compensatie zouden ontvangen.

Eurostar staat voor levensvatbare uitdagingen

Deze panne heeft herinneringen opgeroepen aan incidenten uit het verleden, waaronder de panne van de Le Shuttle trein in 2014 in de Kanaaltunnel. Bij dat incident werden 400 passagiers geëvacueerd in de tunnel, wat leidde tot talrijke annuleringen, ook van Eurostar-diensten. Het is vermeldenswaard dat de rigoureuze veiligheidsmaatregelen in de tunnel toen en nu feilloos werkten. Ondanks de over het algemeen betrouwbare service van Eurostar, krijgen zulke opvallende incidenten veel aandacht, vanwege het mediaprofiel dat wordt aangetrokken door de glamour van internationale spoordiensten.

Dit is waarschijnlijk niet het soort publiciteit waar Eurostar naar op zoek was. De operator heeft al kritiek gekregen omdat hij voor onbepaalde tijd stopt in Kent(in Ebbsfleet en Ashford). De gevestigde passagierstreinexploitant wordt ook geconfronteerd met een levensvatbare uitdaging voor zijn monopoliepositie. Nederlandse en Spaanse exploitanten, en zelfs Richard Branson, hebben plannen bekendgemaakt om concurrerende diensten te introduceren en het internationale netwerk dat Londen aandoet uit te breiden. Ondertussen is de gestrande Amsterdamse dienst teruggekeerd naar Londen, nadat hij Engeland nooit had verlaten.