Het Britse HS2-project is het onderwerp van een vernietigend rapport van het parlement

HS2 biedt nu zeer weinig waar voor zijn geld, aldus een rapport van alle partijen. De Public Accounts Committee heeft de economische levensvatbaarheid van de hogesnelheidslijn onderzocht, nu deze is gereduceerd tot een pendeldienst tussen West-Londen en het centrum van Birmingham. In het rapport, dat op 7 februari is gepubliceerd, staat dat door het schrappen van de noordelijke tak tussen Birmingham en Manchester het project niet meer kostendekkend is.

De commissie heeft de Britse regering opgeroepen om antwoord te geven op de vragen die in het rapport worden gesteld. Het PAC wil begrijpen hoe de regering HS2 wil laten betalen in het licht van de geannuleerde routes naar Manchester en de oostelijke tak naar Nottingham, Sheffield en Leeds. Deze antwoorden van de regering zijn wettelijk verplicht binnen twee maanden.

Een decennium van onderzoek dat bezorgdheid oproept

Het High Speed 2 (HS2) programma loopt alleen van London Old Oak Common naar de West Midlands, met een stop in Solihull Interchange en een eindpunt in Birmingham Curzon Street – oorspronkelijk fase 1 van het project. Na het schrappen van de laatste fases naar Leeds, Manchester en een directe verbinding met de West Coast Main Line in Crewe, zal de belastingbetaler weinig waar voor zijn geld krijgen. In een vandaag gepubliceerd rapport geeft de Public Accounts Committee (PAC) haar oordeel over zowel het hogesnelheidstreinprogramma als Euston Station – het ‘gepauzeerde’ project om de spoorlijn naar het centrum van Londen te brengen.

Het rapport van het PAC is de laatste toevoeging aan meer dan tien jaar onderzoek waarin zorgen worden geuit over het beheer van HS2. Het rapport vraagt om antwoorden van de regering op vragen die zijn gerezen naar aanleiding van het besluit om HS2 Fase 2 te schrappen – waarbij de route naar Manchester zou zijn voltooid. De commissie heeft haar bezorgdheid geuit over falend bestuur en toezicht op de stijgende kosten na jaren van waarschuwingen. Het rapport komt slechts enkele dagen nadat de werkzaamheden aan het eindstation Birmingham Curzon Street voor het project zijn begonnen.

Fase 1 biedt geen waar voor zijn geld

“Deze commissie maakt zich al meer dan tien jaar zorgen over de manier waarop High Speed 2 (HS2) wordt beheerd, maar door recente gebeurtenissen maken we ons meer zorgen over het HS2-programma dan ooit tevoren”, aldus een verklaring van de commissie. “Door alleen fase 1 te exploiteren, van Londen naar de West Midlands, krijgt de belastingbetaler weinig waar voor zijn geld. Het ministerie van Transport heeft dit erkend. Het ministerie vertelde ons dat het nog steeds beter was om fase 1 te voltooien, gezien de ongeveer elf miljard pond (12,5 miljard euro) aan saneringskosten (in prijzen van 2019) die gemaakt zouden worden als ze het hele programma zouden annuleren.”

Organen zoals de Public Accounts Committee bestaan om de regering vragen te stellen over de uitvoering van beleid en projecten. Er zitten momenteel zestien leden – allemaal gekozen leden van het parlement. In antwoord op eerdere vragen heeft de Britse regering toegegeven dat alleen fase 1 geen waar voor zijn geld oplevert. Ze is het ermee eens dat de totale kosten aanzienlijk hoger zijn dan de voordelen. Het Department for Transport (DfT) van de regering heeft de commissie echter verteld dat het nog steeds beter is om fase 1 te voltooien.

Belastingbetalers en eigenaars van onroerend goed worden benadeeld

Ondanks het verweer van het DfT, zegt de commissie dat hun berekeningen zijn gemaakt door de 23 miljard pond (27 miljard euro) die tot nu toe aan HS2 is uitgegeven buiten beschouwing te laten en als voordeel van het project mee te nemen dat ongeveer elf miljard pond (12,5 miljard euro) aan saneringskosten is vermeden door het project helemaal af te blazen. Het PAC heeft weinig zekerheid gekregen over de berekeningen en vraagt om een duidelijk overzicht van de voordelen van fase 1 tussen Londen en Birmingham.

Het rapport roept vragen op over de vele nog onbekende vertakkingen van de beslissing om de noordelijke tak van HS2 te schrappen, aldus de commissie. “Deze variëren van hoe land en eigendommen die nu niet langer nodig zijn, zullen worden verkocht, rekening houdend met de behoeften van de belastingbetaler, lokale belangen en eerlijkheid tegenover degenen die hun eigendommen verplicht hebben moeten kopen”, zeggen ze. Er zijn ook vragen over de gevolgen voor andere spoorwegprojecten die afhankelijk zijn van de geannuleerde fasen. De commissie blijft onduidelijk over wat er zal worden opgeleverd met de herbestemde uitgaven – die volgens de regering 36 miljard pond (42 miljard euro) zullen bedragen.

Zorgen over kosten, snelheden en Euston

Er is nu grote bezorgdheid over de manier waarop de hogesnelheidstreinen zullen aansluiten op het bestaande netwerk. De commissie vraagt zich af hoe de treinen die ontworpen zijn voor het gloednieuwe netwerk om zullen gaan met de kronkels en bochten en het vrijmaken van lijnen waarvoor ze oorspronkelijk niet bedoeld waren. “Cruciaal is dat het ministerie nog niet begrijpt hoe HS2 zal functioneren als een goed functionerende spoorweg na de recente veranderingen”, aldus het rapport. “Treinen die waarschijnlijk langzamer zullen rijden dan bestaande treinen op sporen die niet ontworpen zijn voor hun snelheid. Zoals herhaaldelijk benadrukt door het PAC, zijn kostenoverschrijdingen en vertragingen een constant probleem geweest gedurende het hele HS2 project.”

Slecht kostenbeheer duidt op falend bestuur en toezicht bij zowel HS2 Ltd als DfT, en het rapport roept op tot antwoorden binnen zes maanden over hoe deze kwesties nu onder acceptabele en goed controleerbare controle zullen worden gebracht. Het rapport waarschuwt dat er ook dringend beslissingen moeten worden genomen over de financiering van de ontwikkeling van HS2 Euston, die afhankelijk is van het aantrekken van particuliere financiering om het te betalen. De regering heeft nog geen plan over hoe dit te realiseren en het PAC is zeer sceptisch dat er investeringen kunnen worden aangetrokken op de schaal en met de snelheid die nodig zijn om van Euston een succes te maken.

Verder lezen:

• HS2 Birmingham Curzon Street bouw begint
• HS2 onthult shortlist voor openbaar vervoer bij Solihull Interchange
• Geen eersteklas zitplaatsen en kortere treinen, de HS2 bezuinigingen die niet verwacht werden