Aardverschuivingen in Groot-Brittannië toenemend aantal incidenten

Spoorweggebruikers wordt gevraagd geduld te hebben nu het infrastructuuragentschap Network Rail een aardverschuiving aanpakt. Dan nog een, en nog een. De door een aardverschuiving veroorzaakte sluiting tussen de stations Oakengates en Wellington (op de lijn Wolverhampton – Shrewsbury) is slechts de laatste in een lange litanie van instortende infrastructuur op het verouderende spoorwegnet van Groot-Brittannië.

De erfenis van ’s werelds eerste spoorwegnetwerk wordt steeds duidelijker. Op veel plaatsen in Groot-Brittannië voert de infrastructuurbeheerder een achterhoedegevecht. Ze vechten om de Victoriaanse dijken en onderdoorgangen te herstellen, die zelf moeite hebben om de huidige eisen en omstandigheden aan te kunnen.

Noodzakelijke en onmiddellijke actie voor veiligheid

Network Rail is momenteel bezig met grote werkzaamheden om de spoorlijn tussen de stations Oakengates en Wellington in Shropshire, ten noordwesten van Wolverhampton, veilig te heropenen. De breuk bevindt zich op een grensoverschrijdende lijn tussen Engeland en Wales. De voltooiing van de herstelwerkzaamheden wordt verwacht tegen het Paasweekend, rond vrijdag 29 maart. Dit komt nadat de lijn op vrijdag 8 maart werd gesloten als gevolg van een aardverschuiving op een steile spoordijk, waardoor onmiddellijke actie nodig was voor de veiligheid.

De aardverschuiving werd veroorzaakt door aanhoudende zware regenval tijdens de wintermaanden. Meer dan 5.000 ton materiaal begaf het onder een 50 meter lang deel van het spoor. Dat stelt ingenieurs voor grote uitdagingen. De voortdurende inspanningen omvatten het vrijmaken van het terrein om toegang te krijgen tot de essentiële materialen en apparatuur die nodig zijn om het talud te stabiliseren.

Stenen opvullen en onvermijdelijke vervangingsbussen

Ingenieurs werken aan het stabiliseren van de ongeveer 15 meter hoge dijk. Dit houdt in dat het weggeslibde materiaal moet worden uitgegraven om een nieuw hellingprofiel te creëren. NR zegt dat dit met grote ‘stappen’ zal gebeuren om de helling te verminderen. Daarna wordt de dijk weer opgevuld met meer dan 12.000 ton steen om deze te versterken tegen toekomstige incidenten.

Terwijl de werkzaamheden vorderen, werkt Network Rail nauw samen met partners bij West Midlands Railway en Transport for Wales om de verstoringen voor passagiersdiensten te beperken. Tot zondag 17 maart begonnen en eindigden alle treinen op de stations van Wolverhampton en Shrewsbury, met vervangende bussen op tussenliggende stations. Deze week is er weer een beperkte dienstregeling.

Betalen voor hoeken afgesneden door historische ontwikkelaars

Noodoproepen voor aardverschuivingen komen vaak voor. Nu lijken ze steeds vaker voor te komen. De redenen liggen voor de hand. De leeftijd van de Britse spoorwegen, nu bijna 200 jaar oud, speelt een rol. Het voortdurende probleem van een natter klimaat wordt ook vaak genoemd als een belangrijke factor. Het kritieke punt is echter de moeilijkheid om infrastructuur te onderhouden die gebouwd is volgens historische normen die de ontwerpingenieurs van vandaag niet in overweging zouden nemen.

Network Rail concentreert zijn middelen als antwoord op het groeiende probleem. Het probeert echter civiele techniek te stabiliseren die vaak minder te danken is aan Victoriaanse vindingrijkheid en meer aan Victoriaanse spaarzaamheid. Het is een geval van “koop goedkoop, betaal twee keer”. Het enige probleem was dat de spoorwegen in de negentiende eeuw vaak goedkoop werden gekocht. Correctie zal moeten worden betaald tegen eenentwintigste-eeuwse prijzen.

Verbazingwekkende hightech hulpmiddelen voor toezicht

Network Rail maakt gebruik van hoogtechnologische apparatuur om het spoor te bewaken, op manieren die zelfs de Victorianen verbazingwekkend zouden vinden. Onderzoeken met helikopters zijn aan de orde van de dag. Apparatuur vanuit de lucht, met geavanceerde beeldtechnologie, helpt bij het identificeren van gebieden met een hoog risico op aardverschuivingen. Bewegingssensoren en camerabeelden houden de bewegingen van de grond en het gesteente de klok rond in de gaten, waarschuwen ingenieurs en maken tijdig ingrijpen mogelijk.

Het versterken van hellingen door drainageverbeteringen en het aanbrengen van stalen staven of grondnagels is ook een belangrijke strategie om toekomstige incidenten te voorkomen. Bovendien leiden overstromingswaarschuwingen tot preventieve inzet van personeel en materieel in kwetsbare gebieden, zodat er snel kan worden gereageerd op potentiële dreigingen. Als je denkt dat dit allemaal buitensporig duur is, dan heb je gelijk.

Onachtzaamheid in het recente verleden

De tragische ontsporing bij Carmont in Schotland werd toegeschreven aan onjuist geïnstalleerde drainage-infrastructuur, die bedoeld was om juist zo’n aardverschuiving te voorkomen.

Ondertussen zijn er bij de aardverschuiving bij Oakengates uitgebreide afgelastingen en omleidingen van kracht voor tenminste deze en volgende week. Verschillende vervoerders worden hierdoor getroffen, met een sterk gereduceerde dienstverlening en vervangende bussen. De litanie van storende defecten in de infrastructuur is bijna te lang om op te noemen. Het is misschien te veel om te hopen dat er tussen nu en de heropening van Oakengate niet nog een incident op de lijst komt.

Verder lezen:

• Britse spoorwegindustrie juicht duurzame start toe
• Overstromingen verstoren spoordiensten tussen Schotland en Engeland
• De toenemende impact van zware regenval op het spoor