Byway: verlichting van boekingshoofdpijn om duurzaam reizen te bevorderen

Byway, een duurzaam reisbedrijf gevestigd in het Verenigd Koninkrijk, heeft als missie om ‘reizen zonder vlucht mainstream te maken’ en biedt treinreiservaringen en verblijfsopties op maat voor vrijetijdsreizigers. In een recent interview met RailTech gaat oprichtster Cat Jones in op opkomende reistrends en de aanstaande uitbreiding van het bedrijf naar Noord-Amerika.

Met een graad in natuurkunde in de hand wilde Cat Jones de wereld rondreizen. Nadat ze Zuid-Amerika had verkend, meestal per minibus, lanceerde ze samen met haar partner een website om het boeken van rondreizen in Bolivia te vergemakkelijken, “waar we moeite hadden om zelf rondreizen te boeken toen we er waren geweest”, vertelt Jones aan RailTech. Het runnen van dit bedrijf vanuit een appartement in de Maleisische hoofdstad Kuala Lumpur betekende haar eerste stap in de reisindustrie, die ze beschrijft als een “rijke leerervaring”.

Ze kreeg inzicht in de industrie door haar werk bij de Britse media start-up Unruly, in verschillende commerciële en productfuncties, en bij Founders Factory, als managing director, en behaalde ook een masterdiploma in duurzame ontwikkeling aan de School of Oriental and African Studies in Londen. Cat Jones zag trends zoals het toenemende belang van duurzaamheid in de besluitvorming van consumenten, de opkomst van slow food en modebewegingen en het verlangen naar authentieke reiservaringen “buiten de gebaande paden” en zag een kans om uitdagingen in de reisindustrie aan te pakken en duurzame reispraktijken te promoten.

Met het uitbreken van de COVID-19 pandemie kwam het wereldwijde reizen tot stilstand en werden er afsluitingsmaatregelen afgekondigd. Jones zag dat de reisindustrie aan de vooravond stond van een ongekende verandering. Dit was het laatste zetje. In maart 2020 diende ze haar ontslag in en richtte Byway op, waarin ze haar liefde voor authentieke reizen, haar passie voor duurzaamheid en haar ervaring als start-up samenbracht. Haar doel? Het inzetten van innovatieve technologie om de modal shift naar het spoor voor vrijetijdsreizigers te bevorderen en “mensen te helpen slow travel te ontdekken en van de reis te houden, niet alleen van de bestemming”, aldus Jones.

Reisroutes op maat

Byway wil met zijn pakketreismodel het boeken van treinreizen (en bus- en veerbootreizen) naar meerdere landen vereenvoudigen en de complexiteit en inconsistenties aanpakken die inherent zijn aan de traditionele boekingssystemen voor treinreizen. Het platform is het eerste dat gepersonaliseerde reisroutes aanbiedt die zijn afgestemd op individuele voorkeuren en een ‘probleemloze’ reiservaring biedt die conventionele toeristische routes links laat liggen.

De op maat gemaakte reiservaringen en accommodatieopties van Byway, de antithese van “koekjestoerisme”, worden mogelijk gemaakt door de JourneyAI-technologie die intern is ontwikkeld met behulp van een subsidie van Innovate UK. Journey AI beschikt over een dynamisch verpakkingssysteem dat doet denken aan industriegiganten zoals Expedia, maar met een twist – het integreert naadloos meerdere vervoerswijzen en waagt zich buiten de gebaande paden.

De software houdt rekening met praktische overwegingen op basis van gebruikersprofielen en voorkeuren. “Als een gezin met kinderen reist, boeken we ze bijvoorbeeld niet voor een vertrek om 23.00 uur,” illustreert ze. JourneyAI optimaliseert ook de route “voor het plezier”. In nauwe samenwerking met lokale experts en doorgewinterde journalisten beeldhouwt Journey AI de route die je neemt uit met wat Jones beschrijft als “kleine knooppunten van ervaring”, waarbij activiteiten, accommodaties, restaurants en bestemmingen worden geselecteerd die aansluiten bij de wensen van elke reiziger. Daarnaast past de software het reisschema aan op basis van wijzigingen door de reiziger en eventuele vertragingen of annuleringen. Byway biedt ook on-demand ondersteuning via WhatsApp tijdens de reis. “Voor zover wij weten zijn er geen concurrenten die een vergelijkbaar niveau van gepersonaliseerde reisplanning aanbieden in de treinreissector,” stelt Jones.

Vraag naar naadloze ticketboeking

Dit productaanbod speelt in op de wens van klanten om te reizen zonder de stress van het beheren van een groot aantal boekingen. Vrijetijdsreizen per trein hebben een sterke impuls gekregen in Europa en het Verenigd Koninkrijk, na de pandemie vanOVID-19. Het succes van Byway benadrukt niet alleen de toenemende vraag naar vrijetijdsreizen per trein, maar ook het toegenomen gemak en de ondersteuning bij het boeken van dergelijke reizen. “Het verbeteren van de beschikbaarheid van tickets en de planningshorizon voor vrijetijdsreizigers is essentieel om de algehele reiservaring per spoor te verbeteren,” zegt Jones.

Ondanks het dichte spoornetwerk in de EU, is het al lang een probleem voor passagiers om treintickets te boeken in meerdere landen. Deze uitdaging is contra-intuïtief nog groter geworden door de liberalisering van de markt voor passagiersvervoer per spoor in de EU, in die zin dat hoewel nieuwe exploitanten het beschikbare aanbod voor consumenten hebben vergroot, de aankoop van tickets nog meer versnipperd is over verschillende websites.

Gebrek aan samenwerking tussen verschillende exploitanten brengt ook een hoger risico met zich mee voor het boeken van aansluitende reizen, omdat er minder bescherming is in geval van vertragingen en annuleringen. Na Brexit zorgt de afwezigheid van EU-regelgeving en -waarborgen voor onzekerheden, vooral met betrekking tot grensoverschrijdende reisarrangementen. Het vergemakkelijken van een vlotte, grensoverschrijdende boeking van treinkaartjes voor consumenten en het verbeteren van de ondersteuning en zowel de reële als de gepercipieerde bescherming van de reiziger tussen het VK en de Europese Unie (EU) lijken nuttig te zijn bij het bevorderen van de modal shift naar het spoor.

Bevordering van duurzame mobiliteit

Volgens het Europees Milieuagentschap is het treinverkeer goed voor 14 gram CO2-uitstoot per passagierskilometer (23 gram per passagierkilometer), wat in het niet valt bij de 285 gram die wordt gegenereerd door vliegreizen en de 158 gram per passagierskilometer (254 gram per passagierkilometer) van reizen per auto. Byway-schattingen hebben het afgelopen jaar een aanzienlijk aantal potentiële luchtreizigers omgeleid en zo bijgedragen aan minder CO2-uitstoot.

Tussen 2023 en 2024 kozen 3390 passagiers ervoor om met Byway te reizen, wat een besparing opleverde van 1539 vluchten, of 757 ton CO2, volgens het Byways impactrapport. Dit komt overeen met 4545 bomen aan impact, volgens de berekeningen van Byway. Een ander belangrijk hoogtepunt is dat 40% van de Byway klanten zou hebben gevlogen als ze geen Byway reis hadden gemaakt, tegenover 27% vorig jaar. Byway lanceerde dit jaar ook 10 nieuwe regio’s. “Onze groei weerspiegelt een groeiende vraag naar duurzame en ervaringsgerichte reisopties,” benadrukt Jones.

Als gecertificeerde B Corporation zet Byway zich in om de overgang naar duurzaam reizen wereldwijd te versnellen. Het bedrijf is actief in gesprek met beleidsmakers om te pleiten voor beleid dat toegankelijke en betaalbare overland reisopties bevordert voor klanten in het Verenigd Koninkrijk. “We hebben meer overheidssteun nodig voor de spoorwegindustrie, met de nadruk op subsidies en belastingvoordelen om reizen per spoor concurrerender te maken met vliegreizen,” zegt Jones. “We kijken ook naar initiatieven in andere Europese landen, zoals Frankrijk, waar sterk de nadruk ligt op het geven van voorrang aan treinreizen boven vliegreizen voor korte afstanden.”

In de toekomst wil Byway zijn CO2-rapportageproces stroomlijnen door een dashboard voor CO2-besparingsrapporten te implementeren, zodat zowel het team als het bestuur elk kwartaal op de hoogte kan blijven. Daarnaast is het bedrijf van plan om zijn technologie te verbeteren zodat klanten route-opties kunnen vergelijken op basis van CO2-uitstoot, met een focus op koolstofetikettering voor elke route. Door de CO2-voetafdruk van de interne technologie te monitoren en de CO2-uitstoot van teamreizen en kantoorgebruik te onderzoeken, wil Byway een volledig inzicht krijgen in zijn impact op het milieu. Bovendien is het bedrijf van plan om deel te nemen aan activisme en maatschappelijke campagnes om te pleiten voor vliegvrije reisopties, in lijn met haar inzet voor duurzaamheid.

Groei en uitbreiding naar Noord-Amerika

Volgens Jones kan de groei van Byway worden toegeschreven aan verschillende factoren, waaronder de toenemende interesse in duurzaam reizen, de heropleving na de pandemie en de aantrekkingskracht van gepersonaliseerde reiservaringen. “Wij geloven dat de evolutie van vrijetijdsreizen naar meer ervaringsgerichte en duurzame opties de vraag naar treinreizen zal blijven stimuleren”, zegt Jones. “Hoewel duurzaamheid een belangrijke overweging is voor veel reizigers, blijft de belangrijkste drijfveer het verlangen naar unieke en gedenkwaardige reiservaringen, die treinreizen uniek bieden,” voegt ze eraan toe.

Byway spreekt “een diverse demografie aan, waaronder soloreizigers, koppels en gezinnen”, aldus Jones. Byway vakanties zijn gecategoriseerd op basis van duur, met 10 tot 14 dagen als de meest populaire periode, op de voet gevolgd door 5 tot 9 dagen. Deze gegevens onderstrepen een groeiende vraag naar een ontspannen verblijf, waardoor reizigers kunnen genieten van de reis en de bestemmingen in een ontspannen tempo. Het bruisende St. Pancras International in Londen en het historische Gare du Nord in Parijs dienen als centrale vertrekpunten en zijn de populairste aankomst- en vertrekpunten voor Byway-reizen. Byway analyseert reistrends en onthult dat de Eurostar het favoriete vervoermiddel is voor de meeste Byway-reizigers die aan hun Europese avontuur beginnen.

Na het succes van Byway in Europa deelde Jones mee dat het bedrijf binnenkort zal uitbreiden naar de Noord-Amerikaanse markt. Byway is van plan om een luxeproduct te introduceren en te beginnen met de verkoop op zowel de Europese als de Amerikaanse markt, waarbij het bedrijf zich richt op mensen die al naar Europa reizen in plaats van te proberen hen over te halen om te vliegen. “Verschillende ideeën voor Canadese producten voor Amerikaanse consumenten” zijn ook in ontwikkeling, concludeert Jones.

Verder lezen:

• SilverRail: passagiers van vliegtuigen naar slaaptreinen lokken
• Britse studie vindt vluchten tijdens de feestdagen tot vijf keer goedkoper dan de trein
• Spoorwegplan van de Britse Labourpartij geëvalueerd
• RailTech Europe ’24: Naar een duurzame aanbesteding voor de spoorwegen
• DB Navigator app beschuldigd van het niet verkopen van Europese slaaptickets
• RailTech Europe ’24: Uitdagingen voor marktliberalisering in de Europese Unie