Wabtec trekt zich terug uit de beroemde fabriek in Doncaster

Doncaster, omringd door spoorwegemplacementen en -terreinen, kreeg vorige week schrijnend nieuws te horen: de sluiting van de productiefaciliteit van Wabtec.

Als je met de trein in Doncaster aankomt, zou het je vergeven kunnen worden als je zou denken dat deze stad niets meer te bieden heeft dan spoorwegen. Zover het oog reikt is het Victoriaanse bouwwerk van het centraal station omringd door infrastructuur. Het domineert de westkant van de stad in die mate dat het zonlicht er in deze winterse dagen wordt afgesneden.

Nu werpt het nieuws dat de zon zelf ondergaat op “The Plant” een schaduw over meer dan deze bedrijvige metropool in South Yorkshire. Ooit stond Doncaster bekend om zijn vooraanstaande positie op het gebied van spoorwegtechniek. Nu zijn de enige volbloeden die de stad verlaten die van de beroemde paardenrenbaan en bezoekers komen vaker voor het Frenchgate Shopping Centre dan voor een stage in de uitgestrekte fabriek.

Kille wind van inkrimping

Vorige week kwam het nieuws naar buiten dat het ingenieursbedrijf Wabtec (ooit het bekendere Westinghouse) zijn productiefaciliteit in Doncaster zou inkrimpen en sluiten. Dat kwam tijdens een bijeenkomst van alle 460 werknemers van “The Plant”. Een persoonlijke schok voor iedereen en een onmiskenbaar verlies voor de Britse spoorwegindustrie.

De dreiging van sluitingen en afbouw in de sector als geheel was echter geen verrassing. Ondanks de enthousiaste steun van veel bedrijven die zich bezighouden met baanbrekende niche-engineering, is Groot-Brittannië niet meer de industriële grootmacht die het ooit was. Als het geen spoorwegfabriek is, dan is er wel een andere sector die de kille wind van de inkrimping voelt.

Werk gaat door, maar orderportefeuille gesloten

In een verklaring gaf Wabtec toe bezorgd te zijn over de toekomst van de locatie. “Ons voorstel is om onze huidige projecten af te ronden, ons vervolgens terug te trekken uit de markt voor voertuigonderhoud in het Verenigd Koninkrijk en de vestiging te sluiten,” vertelde Wabtec aan zusterpublicatie RailFreight.com. “We evalueren momenteel verschillende opties, waaronder de mogelijke consolidatie van de resterende onderdelenproductie op een andere locatie in het VK, of verplaatsing naar een nabijgelegen locatie,” zeiden ze. “Het werk aan alle lopende projecten op de locatie in Doncaster gaat door en we blijven gefocust op het leveren van onze toezeggingen aan klanten.”

Het belang van Doncaster voor het Britse technische erfgoed kan niet worden onderschat. Het is de lanceerplaats geweest van veel van de iconen van het Britse spoorwegontwerp en -bedrijf. Niemand minder dan de introductie in 1923 van ’s werelds beroemdste stoomlocomotief, Flying Scotsman – een technisch wonder van zijn tijd (op de een of andere manier hebben we dat verhaal gemist). Hoewel dit tot op de dag van vandaag wordt betwist, werd beweerd dat dit de eerste stoomlocomotief was die een snelheid van 160 km/u haalde. De locomotief, die nog steeds rijdt, heeft nog veel meer records en innovaties op zijn naam staan.

Doncaster weerklinkt nog steeds op het spoor

De enorme fabriek werd in 1853 in gebruik genomen en groeide in de loop der decennia. Op het hoogtepunt werkten hier meer dan 4600 mensen, waardoor dit echt een spoorwegstad werd. De spoorwegen hebben Doncaster echter nog lang niet verlaten. De stad is nog steeds even belangrijk voor de East Coast Main Line als altijd. Op de negen perrons van station Doncaster rijden dagelijks bijna net zoveel passagierstreinen. De spoorwegemplacementen rond het hoofdstation zijn niet roestig.

Zoals het een industrieel centrum betaamt, is goederenvervoer nog steeds van cruciaal belang. De moderne steunpilaar van het goederenvervoer per spoor – de alomtegenwoordige intermodale trein – wordt goed bediend. Niet in de laatste plaats zijn er de baanbrekende iPort Rail en RailPort. Samen ontvangen deze moderne faciliteiten bijna elk uur bezoek van alle belangrijke exploitanten van goederenvervoer per spoor, waaronder GB Railfreight, Freightliner en DB Cargo UK – de laatste hebben hun nationale hoofdkantoor in de stad en een ultramodern trainingscentrum voor moderne spoorwegactiviteiten.

Niet van de kaart

Doncaster heeft innovatie niet opgegeven. De stad is gastheer van de renaissance in lichte logistiek – pakketten voor de toevallige toeschouwer. Varamis Rail, een leider in die heropleving, heeft zijn kantoren in de suite die ooit werd bewoond door Nigel Gresley – de ontwerper van die zeer beroemde sneltreinstoomlocomotief.

De fabriek zal niet zwijgen als Wabtec zich terugtrekt. Het is echter wel waarschijnlijk dat een aantal andere ingenieursbureaus, die delen van het terrein gebruiken, hun standpunt zullen heroverwegen. Dat de bijkomende economische gevolgen van de sluiting voelbaar zullen zijn in de bredere economie van Doncaster. Doncaster zal op de spoorwegkaart blijven staan. Het is echter onwaarschijnlijk dat het het centrum van een toekomstige projectie zal zijn.

Lees meer:

• UK: Salford ontloopt treinramp ternauwernood
• Rail Deal: plan voor £1,5 miljard upgrade van belangrijke Britse spoorlijn onthuld