ScotRail lanceert wifi in een baan om de aarde – letterlijk
Het is wifi aan boord, Jim, maar niet zoals wij het kennen. In een beweging die schokgolven – en wifi-signalen – door de heuvels en dalen van de Schotse Hooglanden stuurt, heeft ScotRail, een overheidsbedrijf, het gewaagd om te gaan waar geen enkele Britse treinexploitant ooit is gegaan: het voert een proef uit met Low Earth Orbit satelliet wifi-technologie op zes treinen die enkele van de meest afgelegen routes in het land bedienen.
Zes van de geliefde Class 158 dieseltreinstellen van het land zijn uitgerust met technologie die zo geavanceerd is dat de Zweinsteinexpress er als een kruiwagen uitziet. De 158’s – geliefd op dezelfde manier als Alien’s Ripley de Nostromo – zullen nu niet alleen Wick met Inverness verbinden, maar ook de aarde met de ruimte, dankzij een nieuwe samenwerking met Clarus Networks uit Bathgate en hun glanzende Low Earth Orbit (LEO) satellietsysteem. Het is niet echt hun satelliet, maar nu Schotland in het bezit is van een eigen lanceerinstallatie, kunnen ze wel ambities hebben.
Wetenschap de Schot eruit
De proef zal zes maanden duren, of totdat een nieuwsgierige Highland koe de ethernetkabel doorkauwt. Hierdoor kunnen passagiers genieten van ononderbroken connectiviteit terwijl ze door de ruige wildernis tussen Aberdeen … en de noordelijke buitenwijken van Aberdeen reizen. De plaatselijke volksvertegenwoordiger en minister van Economische Zaken Richard Lochhead MSP vergezelde Scott Prentice, directeur Strategie & Planning van ScotRail, aan boord van een ruimtevarende Class 158. Nou ja, misschien niet de ruimte, maar ScotRail belooft dat ze het helemaal zullen redden door de minder dan maanachtige wildernis van Buchan naar Inverness. Ze zullen dan samenkomen (de ruimtevaartterm voor “aansluiten”) met treinen naar Wick, Thurso en de Kuiper Belt of Lochalsh.
Cynici zullen misschien spotten met het idee van ruimtetechnologie op een dieseltrein die nog vastzit in de jaren tachtig van Star Wars, terwijl ze wachten op een broodje van de buffetkar in plaats van Earl Grey uit de replicator van Star Trek. Het concept van connectiviteit op sommige plaatsen die zelfs de Marsbewoner Mark Watney “afgelegen” zou noemen, is een geweldige prestatie. ScotRail verzekert ons dat dit geen gewone breedband is. We hebben het over wifi-bellen, realtime CCTV, GPS-tracking en het soort internetsnelheid dat het mogelijk maakt om een realtime Google-antwoord te geven op “Hoe zeg je ‘loch’ op de juiste manier” terwijl je verschillende waterige voorbeelden passeert.
Sterrendatum 4472: Wi-Flyin’ Schot
De proef, gesteund door de Schotse regering, Highlands and Islands Enterprise (niet de USS Enterprise) en de Scottish Futures Trust – die allemaal hun routers opnieuw moesten opstarten om het persbericht te kunnen lezen – is bedoeld om de digitale kloof te dichten en een beetje extra toekomst naar de sterrenvelden van landelijk Schotland te stralen.
“Dit gaat niet alleen over wifi,” zei een projectingenieur in een high-vis jas in een gebied waar vroeger weinig signalen waren. “Het gaat om het uitstralen van connectiviteit, het hergebruiken van gemeenschappen en het bieden van toegang tot sociale media. Vandaag is een goede dag voor wifi,” zei hij. Er zijn mogelijk uitbreidingen onderweg, waaronder naar de West Highland (Harry Potter) Line.
Naar Inverurie … en verder!
Schotlands eigen SpaceRail programma, dat niet moet onderdoen voor andere ruimtevarende naties, is uitgeroepen tot een trotse primeur voor de spoorwegen in het Verenigd Koninkrijk, misschien wel een tweede voor spoorweghumor. Er zijn weinig aanloopproblemen geweest. Een ruimtevaarder van een hert in Sutherland werd naar verluidt opgeschrikt nadat hij per ongeluk tussen twee satellietknooppunten had gepingd, wat hem de bijnaam “Highland Hotspot” opleverde. Er wordt gezegd dat hij aan het rusten is en goed aan het twitteren is.
Ondertussen beginnen passagiers al iets anders op te merken. “Ik kon mijn podcast tussen Helmsdale en Dingwall afmaken zonder dat hij uitviel. Ik huilde bijna,” zei Morag, een frequente pendelaar van connectiviteit, die zichzelf beschouwt als “slechts een fan” van de Far North Line, laatst in het nieuws voor hout, niet voor teksten. Natuurlijk is niet iedereen enthousiast. De gepensioneerde stationschef en ingenieur, Mongomery “Scotty” Scott van de nu failliete Crosslee tak, mopperde: “Wifi? Laat wifi maar zitten. Crosslee en Houston, we hebben geen basisstation.”
