Einde van een tijdperk, Aberdeen – Penzance trein niet meer

De langste rechtstreekse treinreis van het Verenigd Koninkrijk – de dienst van CrossCountry Trains van Aberdeen naar Penzance – heeft zijn laatste rit gemaakt. Na een eeuw in bedrijf te zijn geweest, kwam er afgelopen vrijdag een einde aan de reis. De 13 uur durende odyssee over de lengte van Groot-Brittannië verbond het noordoosten van Schotland met het uiterste zuidwesten van Engeland, legde meer dan 780 mijl af en stopte op ongeveer 40 stations (eerlijk gezegd zijn we de tel kwijtgeraakt).

De route, hoewel ontzagwekkend in zijn geografische reikwijdte, is al lang berucht bij zowel treinfanaten als gewone reizigers vanwege het ongemak. De vijfwagentreinen van de Voyager (Class 220), die op dieselmotoren rijden, zijn nooit ontworpen voor zo’n marathonreis, zeker niet als ze vijf van de tien dichtstbevolkte steden van Groot-Brittannië aandoen: Birmingham, Manchester, Leeds, Sheffield en Bristol.

Een reis voor toegewijden – of nieuwsgierigen

Ondanks (of misschien wel dankzij) de zware beproeving van het uithoudingsvermogen is de dienst een overgangsritueel geworden voor spoorwegbloggers en beïnvloeders van de sociale media, van wie velen de rit uitgebreid hebben gedocumenteerd. Er zijn klachten in overvloed – over de krappe omstandigheden, het gebrek aan catering, de lawaaierige motortrillingen en de beperkte bagageruimte – maar de pure absurditeit van de reis heeft het een cultstatus gegeven. De Tay, de Forth, de Royal Border, Tyne High Level en de Royal Albert – de reis gaat over enkele van de meest iconische bruggen van Groot-Brittannië en bezoekt enkele van de bekendste bezienswaardigheden van het land, waaronder de kromme kerktoren van York Chesterfield en de beukende golven van de zeewering van Dawlish.

Is er een reden om van Aberdeen naar Penzance te reizen? Aberdeen, het vertrekpunt van de service, is een oliehoofdstad met een rijk maritiem erfgoed en een groeiende technologiesector. Penzance, genesteld op het puntje van Cornwall, biedt uitzicht op zee, mild weer en een toegangspoort tot enkele van de meest afgelegen gemeenschappen van Groot-Brittannië. Eigenlijk zijn deze reisbeschrijvingen grotendeels uitwisselbaar. De reis verbond twee dramatisch verschillende hoeken van het land – en dat met rollend materieel dat beter geschikt was voor regionaal woon-werkverkeer dan voor intercity duurtesten.

Een drukke erfenis – en een bredere crisis

De dienst heeft lang symbool gestaan voor het dilemma waar CrossCountry Trains voor staat: te weinig treinen, te weinig rijtuigen, te veel passagiers. De Voyager-vloot, die in het begin van de jaren 2000 werd geïntroduceerd, had een revolutie teweeg moeten brengen in het regionale intercityverkeer. In plaats daarvan hebben capaciteitsbeperkingen, gebrekkige betrouwbaarheid en een groeiende vraag de beperkingen van het op franchise gebaseerde spoorwegmodel blootgelegd.

Velen hebben zich afgevraagd waarom zo’n belangrijke en druk gebruikte route nooit langere treinen of alternatief rollend materieel kreeg dat beter geschikt was voor langeafstandsreizen. De laatste dienst – naar verluidt was er op verschillende trajecten alleen maar staanplaatsen – was een passende, zij het ongemakkelijke, herinnering aan de druk waarmee het gefragmenteerde Britse spoornetwerk te maken heeft.

Nationalisatie aan de horizon

Gedaan met de dertien uur durende marathon als het epos ten einde loopt. Nu de Britse regering plannen aan het maken is om de spoordiensten onder publieke controle te brengen via het nieuwe orgaan Great British Railways, groeit de hoop dat lang bestaande problemen zoals die waarmee CrossCountry te maken heeft, eindelijk worden aangepakt. Of dat meer rijtuigen, nieuw rollend materieel of een totale heroverweging van het intercity netwerk betekent, valt nog te bezien.

Maar voor nu betekent het einde van de dienst van Aberdeen naar Penzance het einde van een merkwaardig en iconisch hoofdstuk in de Britse spoorweggeschiedenis – een hoofdstuk dat in gelijke mate fascinatie, frustratie en vermoeidheid opriep. De dienst reed voor het eerst in 1921 en dateert van vóór “the grouping”, toen de Britse spoorwegen werden samengevoegd tot vier grote maatschappijen (de dienst reed over de rails van alle vier).

Het heeft een wereldoorlog, een nationalisatie, een privatisering en bijna een tweede nationalisatie overleefd. Hoewel de anomalie is dat de dienst eenrichtingsverkeer is (in zuidelijke richting), is het een van de populairste treinen van Groot-Brittannië (in ieder geval in termen van klantenaantallen). De dienst blijft gedeeltelijk bestaan, maar bereikt vanaf de nieuwe dienstregeling alleen Plymouth – een afstand van slechts 700 mijl (1120 km). Goed nieuws voor VisitPlymouth dus.

De populariteit van de trein is in dat opzicht afgenomen. De laatste dienst op vrijdagochtend, die om 08.20 uur plaatselijke tijd uit Aberdeen vertrok, was alleen “uitverkocht”. Staan werd niet aangemoedigd.

Lees meer:

• CrossCountry stopt met langste rechtstreekse treinroute van het VK
• ScotRail tarieven afgevlakt en drankverbod versoepeld: Schotse treinen krijgen culturele reset