Nee, HS2 heeft de £100 miljard niet bereikt – maar het is niet ver weg

Heeft HS2 de grens van 100 miljard pond doorbroken? Zoveel werd er geroepen op sociale mediakanalen. Maar tot opluchting van het hogesnelheidsbedrijf en de Britse regering lijkt dat bedrag opgeblazen, althans voor nu. Terwijl het traject met de geannuleerde Manchester-verbinding nog steeds op bijna dat bedrag wordt geschat, is de huidige bult van een pendeldienst tussen Londen en Birmingham blijkbaar veel minder.

De kosten van het Britse hogesnelheidslijnproject – HS2 – blijven een onderwerp van nationale verlegenheid. De rekening voor de lijn Londen-Birmingham, het enige overgebleven deel van het netwerk, heeft echter nog geen twaalf cijfers bereikt. Ondanks krantenkoppen en speculaties in die richting, heeft de lijn iets meer dan een kwart van dat bedrag uitgegeven. Er zijn nog steeds een paar openstaande facturen, die de Britse regering ertoe hebben aangezet om de prijzen volledig te herzien. Die heroverweging heeft geen einde gemaakt aan een vernietigend partijoverschrijdend rapport.

Cyclus van herhaald falen

Het recente rapport van de Public Accounts Committee van het Britse parlement was vernietigend. En de taal van afkeuring werd niet gematigd. “Het High Speed Two (HS2) programma is een schoolvoorbeeld geworden van hoe je een groot project niet moet leiden,” rapporteerde de commissie. “Het is onaanvaardbaar dat we meer dan tien jaar na de start van het programma nog steeds niet weten wat het gaat kosten, wat de uiteindelijke omvang zal zijn, wanneer het uiteindelijk klaar zal zijn en welke voordelen het zal opleveren. Het valt nog te bezien of de fundamentele reset van het programma succesvoller zal zijn dan de eerdere pogingen van het Department for Transport en High Speed Two Limited om uit een cyclus van herhaaldelijke mislukkingen te komen.”

Dit zijn vernietigende uitspraken van een commissie die belast is met het onderzoeken van financiële rekeningen, op waar voor je geld, bijdragen aan de economie, efficiëntie en effectiviteit. Er zitten zestien leden in de partijoverschrijdende commissie, waaronder overigens James Murray, een links Labour parlementslid dat Ealing North vertegenwoordigt, de Londense deelgemeente waar HS2 zal eindigen (bij Old Oak Common) totdat de impasse over het ontwerp en de financiering van Euston is opgelost.

Beschamende en voortdurende onenigheid

Het Department for Transport en HS2 Ltd zijn er niet in geslaagd om effectief samen te werken, aldus de commissie in hun rapport. Ze wijzen op de beschamende en voortdurende onenigheid over hoeveel het zal kosten om Fase 1 te voltooien – het gedeelte tussen de Curzon Street terminal in Birmingham en Old Oak Common – waarbij Euston een verre toekomstdroom is.

“Het ministerie schatte in november 2023 de kosten tussen £45 miljard en £54 miljard (€53-64 miljard) vergeleken met de laatste schatting van HS2 Ltd van £54 miljard tot £66 miljard (€64-78 miljard) in juni 2024. Met hun concurrerende kostenramingen nog steeds in prijzen van 2019, zouden de totale programmakosten na correctie voor inflatie in de buurt kunnen komen van £80 miljard [€94 miljard].”

De onafhankelijke media- en perswaakhond Full Fact beperkt de uitgavenclaims echter tot slechts £471 miljoen per mijl spoor (waarvan er nog geen enkele is aangelegd). Dat is €344m per kilometer voor de 140 routemijlen (224km). Ze zeggen dat recente berichten op sociale media overdreven zijn. “De uitgaven zijn opgelopen tot ongeveer £27 miljard [€32 miljard] en de huidige schatting van £66 miljard (€78 miljard) voor de totale kosten van HS2 betekent dat het ongeveer £471 miljoen per mijl spoor kan kosten.”

Nog steeds tijd voor inflatie

Waar niemand over kibbelt is de drastische bezuiniging ten opzichte van de oorspronkelijke plannen. Het was, realistisch gezien, bedoeld als een ruggengraat van supersnelle spoorwegen, die van Londen naar Birmingham en verder naar Manchester zou lopen, met een aparte route naar de East Midlands (Nottingham en Derby) en verder naar Sheffield en Leeds, met directe verbindingen met zowel de East als de West Coast Main Lines. Nu is HS2 een nog in aanbouw zijnde pendeldienst tussen een buitenwijk van West-Londen en het centrum van Birmingham.

Full Fact zegt dat er vanaf november 2023 in totaal 27 miljard pond, of 32 miljard euro (in prijzen van 2019), is uitgegeven aan het project. Er wordt gebouwd op 350 locaties tussen Londen en de West Midlands. Full Fact citeert bronnen van de overheid en bouwbedrijven en zegt dat het werk bestaat uit tweederde van de geplande viaducten voor HS2, de helft van de benodigde bruggen en een derde van de tunnelbouw is al voltooid.

Maar zelfs als het ’tragische magische’ bedrag van honderd miljard nog niet daadwerkelijk is uitgegeven, heeft het project nog minstens tien jaar werk voor de boeg. De meeste bronnen verwachten dat er op zijn vroegst in 2035 treinen zullen rijden. In tegenstelling tot de mening van de Public Accounts Committee over het project, gaan de bouwkosten alleen maar omhoog. Ondanks een heroverweging van de uitgaven is er in de tien jaar voordat de eindafrekening wordt ingediend nog veel ruimte voor inflatie.