La Slovaquie met fin à dix ans de gratuité des trains : le tarif de 1 euro met fin à l’une des politiques ferroviaires les plus généreuses d’Europe
Jusqu’à la semaine dernière, la Slovaquie faisait figure d’exception en matière de politique ferroviaire européenne : les étudiants, les retraités et une longue liste de groupes éligibles pouvaient voyager gratuitement sur les chemins de fer publics du pays. Cette situation a changé le 1er mai. Si les réductions sont maintenues, une nouvelle règle impose désormais à la quasi-totalité des passagers de payer au moins 1 euro par billet. Ce n’est pas grand-chose, mais cela met fin à une décennie de tarifs symboliques et marque un changement discret dans la manière dont la Slovaquie abordera les transports publics dans les années à venir.
Pendant des années, la Slovaquie s’est distinguée dans la politique ferroviaire européenne. Un large éventail de groupes éligibles – étudiants de moins de 26 ans, retraités de plus de 62 ans et personnes vivant de l’aide sociale – pouvaient emprunter gratuitement les trains exploités par l’État dans tout le pays. Ce système, introduit en 2014, s’applique à l’ensemble des services régionaux et interurbains du transporteur public ZSSK, qu’il s’agisse de courts trajets urbains ou de trajets longue distance. Pratiquement aucun autre pays d’Europe n’offrait une exonération aussi complète du coût des billets à des segments aussi importants de la population.
La situation a changé le 1er mai. Si les réductions sont toujours d’actualité, une nouvelle règle impose désormais à la quasi-totalité des passagers de payer au moins 1 euro par billet. Ce n’est pas grand-chose, mais cela met fin à une décennie de tarifs symboliques et marque un changement discret dans la manière dont la Slovaquie considère les transports publics.
Le nouveau tarif minimum s’applique à tous les usagers, à une exception près : les passagers de plus de 70 ans voyageant en deuxième classe peuvent toujours voyager gratuitement. La ZSSK maintient que la politique n’a pas été abolie ; la réduction de 100 % existe toujours sur le papier – mais le tarif de base obligatoire de 1 euro s’applique désormais de toute façon. Elle réintroduit également un signal de prix pour les trajets courts qui, pendant longtemps, ne coûtaient que 10 ou 30 centimes, voire rien du tout.
Selon Dominik Drevický, porte-parole de la ZSSK, cette mesure s’inscrit dans le cadre d’un effort plus large visant à « stabiliser les finances publiques » et à « assurer la viabilité des services à long terme ». Elle fait suite à une modification des tarifs en janvier liée à une augmentation de la TVA, ainsi qu’à une série d’autres réformes de la tarification. Le message est le suivant : l’accès doit rester large, mais le système doit être rentable. Mais comment la Slovaquie a-t-elle pu conserver un tel système aussi longtemps alors que la plupart des autres pays semblent incapables d’introduire un tel concept ?
Un système tarifaire remodelé
Le tarif de 1 euro n’est qu’un élément d’une refonte tarifaire plus large visant à moderniser la tarification des transports publics en Slovaquie. Selon la ZSSK, l’objectif est de mettre fin à la tarification symbolique et de mettre en place un système plus souple, plus transparent et mieux adapté aux futures mises à niveau. Mais cela signifie que plusieurs politiques de longue date ont finalement été annulées.
Les réservations gratuites de sièges en seconde classe pour les billets de plus de 10 euros ont été supprimées, et seuls les passagers de première classe peuvent désormais bénéficier de réservations gratuites. Un système de tarifs régionaux offrant des réductions mineures en fonction des itinéraires a également été abandonné. Désormais, tous les voyageurs suivent une liste de prix nationale.
D’autres changements entreront en vigueur en juin. Les billets SMS seront rationalisés et étendus pour inclure les vélos et les bagages, tandis que le billet de 20 minutes, rarement utilisé, sera supprimé. Les passagers pris en flagrant délit d’absence de titre de transport valable bénéficieront désormais d’une réduction des pénalités s’ils paient rapidement – une mesure qui, selon la ZSSK, vise à encourager le respect des règles par la transparence plutôt que par l’application stricte de la loi.
Dans les Hautes Tatras, où la demande a augmenté et où de nouveaux trains ont été mis en service, les prix des billets simples augmentent légèrement pour les touristes, tandis que les abonnements mensuels pour les habitants n’ont augmenté que de 2 euros. La carte hebdomadaire coûte désormais 16 euros, contre 14 euros auparavant. Par ailleurs, huit nouveaux services aux heures de pointe seront ajoutés sur la ligne Poprad-Starý Smokovec à partir du mois de juillet.
Derrière tous ces changements se cache une idée maîtresse : aligner les tarifs sur les coûts réels – énergie, inflation, salaires – sans pour autant couper l’accès aux transports ou susciter une vive réaction de la part de l’électorat de M. Fico. Ainsi, même si, techniquement, les réductions de 100 % demeurent, pour la première fois depuis plus d’une décennie, presque tout le monde paie désormais quelque chose.
Un modèle de générosité unique en Slovaquie
Le système slovaque de tarifs ultra-subventionnés remonte à 2014, pendant le second mandat du Premier ministre Robert Fico, lorsque des exonérations totales pour les étudiants, les retraités et les bénéficiaires de l’aide sociale ont été introduites. Si cette mesure a renforcé sa popularité parmi les principaux groupes d’électeurs – qualifiée de populiste par ses opposants – elle a également puisé dans une tradition plus profonde dans un pays post-socialiste : l’idée que le transport est un bien public garanti par l’État, et non une marchandise de marché.
Contrairement à l’Europe occidentale, où la gratuité totale n’a jamais été la norme – le Luxembourg étant le seul pays à offrir des transports publics presque universellement gratuits -, le modèle slovaque se distingue, notamment par sa longévité. Dans la République tchèque voisine, un programme lancé en 2018 par le Premier ministre de l’époque, Andrej Babiš, accordait aux étudiants et aux retraités une réduction de 75 % sur les billets de train et de bus (mais il a été revu à la baisse en 2022). La Hongrie offre des réductions importantes, généralement de 50 % pour les étudiants et de 90 % pour les retraités, mais exige toujours une contribution minimale. La Pologne et l’Autriche, quant à elles, proposent des réductions en fonction des ressources ou de l’âge, mais n’accordent pas d’exonération totale. En comparaison, 11 ans plus tard, en Slovaquie, l’État est resté remarquablement ferme sur ses réductions totales.
Comment cela a-t-il pu durer aussi longtemps ?
Le modèle était viable en partie parce qu’il n’a jamais été prévu que la ZSSK recouvre ses coûts par la vente de billets. Au contraire, les gouvernements successifs ont couvert les déficits par des contrats de service public. Les trains pouvaient être remplis de passagers qui ne payaient pas sans que cela ne nuise radicalement aux opérations, tant que les subventions ferroviaires étaient maintenues.
En effet, au fil du temps, le système de gratuité est devenu politiquement intouchable. Il était plus difficile pour un gouvernement, de gauche ou de droite, de le remettre en cause sans donner l’impression de s’attaquer aux garanties sociales. Le système s’inscrivait également dans la rhétorique de l’UE sur l’action climatique et le transfert modal ferroviaire, même si la méthode n’était pas conventionnelle.
Mais les conditions qui le rendaient viable ont changé. Les prix de l’énergie, les pressions salariales et le vieillissement des infrastructures ont réduit la marge de manœuvre budgétaire. Le financement de l’UE est de plus en plus lié à des critères de performance, notamment la rentabilité et la viabilité des services. La ZSSK présente la révision des tarifs comme une réponse à « l’évolution des coûts » et un moyen « d’assurer la viabilité à long terme des services de transport public dans l’intérêt du public ». Elle ajoute que les ajustements « tiennent également compte de la nécessité d’assainir les finances publiques, ce dont la République slovaque se rapproche ».
Modernisation de la billetterie en Slovaquie
Le plancher de 1 euro ne met pas fin au modèle de tarification sociale de la Slovaquie, mais il le redéfinit. Plus généralement, au sein de la ZSSK et du gouvernement, on reconnaît que l’ancien système a besoin d’être modernisé.
Depuis le 15 mars 2025, des frais de service ont été introduits pour encourager l’achat de billets en ligne : 1 euro aux guichets des gares et 3 euros à bord, avec des exemptions pour les personnes âgées de plus de 62 ans et les passagers handicapés. En effet, l’adoption de la billetterie numérique a connu une croissance massive au cours des cinq dernières années, l’utilisation des applications mobiles étant passée de 1 % à plus de 17 %, et les achats sur le site web dépassant les 28 %.
Cependant, pour le plafond d’un euro, cela peut sembler mineur, mais la fin générale des trajets gratuits marque la fin d’un état d’esprit. Le ministre des transports, Jozef Ráž Jr., a tenté d’éviter de présenter ce changement comme un recul, le qualifiant de « simplification ». Mais le résultat est clair : à partir de maintenant, en Slovaquie, la plupart des passagers ferroviaires devront payer quelque chose, même si ce n’est qu’un euro.
