Démission d’un cadre supérieur de Network Rail après le grand incendie de Paddington

Le chaos provoqué par la chute des lignes électriques sur la Great Western Main Line au début du mois de décembre a fait une victime importante. Michelle Handforth, qui était jusqu’à vendredi la directrice générale de Network Rail pour le Pays de Galles et l’Ouest, a démissionné de son poste, citant « les défis de la fonction ». Elle quitte son poste alors que la région fait l’objet d’une enquête officielle de l’Office of Rail and Road (Office des chemins de fer et des routes) sur les mauvaises performances persistantes de la région.

Des trains en retard, des trains annulés et une litanie de problèmes d’infrastructure et de maintenance. Michelle Handforth n’en peut plus. La directrice générale de Network Rail pour la région du Pays de Galles et de l’Ouest a mis fin à son emploi de 330 000 livres. Cette cadre supérieure de Network Rail a quitté son poste vendredi, au moment même où l’Office of Rail and Road, nommé par le gouvernement, entame une enquête approfondie sur les carences de longue date de la région.

Des têtes tomberaient après le licenciement

Selon les médias britanniques, Michelle Handforth a décidé de démissionner de son propre chef. Une source proche de l’exécutif a déclaré qu’elle reconnaissait les défis de la fonction. On s’attendait à ce que des têtes tombent, surtout après le chaos du 7 décembre. Les observateurs extérieurs au secteur ne s’attendaient pas à ce qu’il s’agisse de la plus haute responsable de la région.

Cependant, c’est au directeur général de Network Rail, Andrew Haines, qu’il est revenu de présenter ses excuses aux milliers de passagers et de clients laissés dans l’ignorance par l’incident survenu à la sortie de la gare de Paddington, dans l’ouest de Londres, et dont il faisait lui-même partie. Il s’agissait peut-être d’une absence révélatrice de la part de M. Handforth, dont les deux ans et demi à ce poste ont été interrompus aussi brusquement que les trains d’une semaine jeudi dernier.

Le travail à domicile par excellence

Handforth avait été célébré comme une capture pour Network Rail, l’agence nationale des infrastructures ferroviaires. Il a passé l’ensemble du XXIe siècle dans les secteurs de la marine, de l’aviation, des transports et des services financiers. Avant de rejoindre Network Rail en juillet 2021, elle était directrice générale de l’Aberdeen Harbour Board, la plus ancienne entreprise du Royaume-Uni. Fait remarquable, des sources médiatiques (et son propre profil) affirment que Mme Handforth fait la navette depuis Aberdeen pour remplir ses fonctions, dans ce qui doit être l’ultime arrangement de travail à domicile de Grande-Bretagne. Il faut au moins deux trains et huit heures pour rejoindre son QG à Paddington – bien que les cadres de Network Rail aient été critiqués dans le passé pour avoir pris des vols intérieurs dans tout le Royaume-Uni – une accusation qui a été faite à Handforth personnellement).

Néanmoins, la raison invoquée pour le départ rapide de Mme Handforth semble tout aussi incongrue. Elle se décrit comme une chef d’entreprise passionnée, expérimentée à l’échelle mondiale et polyvalente, avec des antécédents de réussite. La direction que prendra Network Rail n’a pas encore été annoncée. Les candidats désireux d’occuper le poste de 330 000 livres (383 000 euros) ne manqueront pas. Il y a certainement plusieurs candidats au sein de la direction qui pourraient prendre le relais immédiatement, au moins dans l’intérim. Ce qui est certain, c’est que, quel que soit le successeur, il ne pourra pas avoir un trajet plus long.