Le train solaire pourrait décarboniser l’Amérique
Une jeune entreprise californienne a trouvé un nouveau moyen d’acheminer l’énergie renouvelable jusqu’aux consommateurs en utilisant les infrastructures existantes. L’ensemble du concept repose sur l’exploitation de la polyvalence du fret ferroviaire. Sun Train a l’intention de transporter l’électricité produite dans d’immenses trains directement des sites de production vers les villes et les consommateurs industriels. La beauté de ce concept réside dans le fait que toute l’infrastructure est déjà en place.
Si Sun Train ressemble à un nom accrocheur pour un nouveau service de banlieue californien, vous avez raison. Sauf que ce train ne transporte pas de navetteurs humains. Il est conçu pour transporter quelque chose de bien plus éphémère, mais d’absolument vital pour tous ces travailleurs stressés de la côte ouest. Il apporte l’énergie nécessaire à leurs maisons et à leurs bureaux à l’aide d’un énorme train de batteries.
Le problème de l’éloignement des consommateurs
Le scénario semble simple. Les États-Unis dépendent encore d’un énorme portefeuille de centrales électriques au charbon. Elles sont invariablement alimentées par une flotte ininterrompue de trains de charbon. Or, ces centrales sont progressivement mises hors service au profit de sources d’énergie renouvelables. C’est une bonne chose pour l’environnement et pour la sécurité énergétique. En Grande-Bretagne, par exemple, cela se traduit par des initiatives telles que la conversion à la biomasse de l’énorme complexe Drax. En Amérique, une autre idée est sur la table.
Il y a juste un gros problème. Les centrales électriques se trouvent dans les villes, tandis que les parcs solaires et éoliens sont à la campagne. En Amérique, « à la campagne » peut signifier des centaines de kilomètres des consommateurs qui ont besoin de cette énergie fraîche et respectueuse de l’environnement. Le seul moyen de l’acheminer jusqu’à eux est de reconstruire entièrement le réseau national. C’est un projet qui ferait passer les « moonshots » et le réseau d’autoroutes pour de petits changements.
Se brancher sur le réseau de distribution existant
Jusqu’à présent, ce projet de reconstruction complète était trop onéreux pour être envisagé. Sun Train propose un plan visant à combler entièrement le fossé avec l’infrastructure existante. Pas de nouveau réseau, pas de nouveaux pylônes. SunTrain rend la décarbonisation possible, en s’appuyant sur les infrastructures existantes et des technologies éprouvées pour fournir aux consommateurs un stockage d’énergie renouvelable à la demande, abordable et fiable, presque n’importe où. La réponse, ce sont les trains à batterie, mais pas tels que nous les connaissons.
La clé est d’avoir un train réellement chargé de batteries. De grosses batteries. Des batteries intégrées dans des conteneurs d’expédition de taille standard. Les trains sont « rechargés » au point de production – qu’il s’agisse d’un champ solaire dans le désert ou d’un parc éolien à flanc de montagne. Au lieu d’aller de la mine de charbon à la centrale électrique au charbon, le train solaire transporte l’énergie stockée d’un site de production d’énergie renouvelable au site d’une centrale électrique désaffectée et se branche simplement sur le réseau de distribution existant. Aucune nouvelle infrastructure de réseau n’est nécessaire.
Résoudre les goulets d’étranglement en matière de transmission
Le fret ferroviaire rend cette solution possible. Le poids considérable des batteries de la taille d’un générateur ne peut être transporté en quantités commercialement viables que par le rail. Les chemins de fer américains, axés sur le fret, se prêtent à ce concept. SunTrain stocke l’énergie verte provenant de parcs solaires et éoliens éloignés dans des conteneurs de batteries personnalisés qui sont transportés sur les réseaux ferroviaires existants. Les chemins de fer américains expérimentent les énergies renouvelables pour leur propre usage, comme l’hydrogène. Sun Train se concentre sur l’énergie alternative pour tous les autres.
Il relie les sites de production et les nœuds de sous-stations encombrés, en contournant le système de transmission conventionnel. Ce concept résout les problèmes liés aux goulets d’étranglement du réseau de transport qui durent depuis des décennies. Comme l’a dit un journaliste britannique, il ne s’agit pas d’une nouvelle solution brillante qui pourrait fonctionner, mais d’une vieille solution qui a fonctionné pendant des générations. Il s’agit simplement de donner un nouvel usage au fret ferroviaire. Le potentiel existe dans de nombreux autres endroits du monde où l’énergie renouvelable est abondante mais très éloignée de l’utilisateur final. Il n’est même pas nécessaire que l’endroit soit ensoleillé. La Grande-Bretagne venteuse en prend bonne note.
