Le projet britannique HS2 lance un troisième tunnelier sous Londres

Le programme des tunnels londoniens du projet britannique de train à grande vitesse, HS2, a franchi une étape importante. Le projet de construction d’une nouvelle ligne ferroviaire entre Londres et Birmingham a lancé un troisième tunnelier sous la capitale. Le tunnelier, baptisé Emily et pesant environ 1 700 tonnes, a entamé son voyage d’excavation, entreprenant un creusement de 3,4 miles (5 440 mètres) sous la banlieue nord-ouest de la ville.

Il est plus long, ou plutôt allongé, qu’une fusée lunaire Saturn Five. Néanmoins, même si son lancement n’est pas aussi fulgurant, la mise en marche des têtes de coupe du tunnelier Emily est plus qu’un petit pas en avant pour le projet High Speed Two. Le percement d’un tunnel sous Londres est l’une des opérations les plus complexes de l’ensemble du projet. Il ne s’agit peut-être pas d’un projet interstellaire, mais plus d’un ingénieur pourrait affirmer que le passage de la HS2 sous Londres serait plus facile s’il l’était.

Un personnage important de l’histoire d’Ealing

Le processus de construction complexe du tunnelier Emily s’est déroulé sur le site de la HS2 Victoria Road, dans le quartier d’Ealing, à l’ouest de Londres. La machine de 120 mètres de long a été baptisée en l’honneur d’Emily Sophia Taylor, une figure emblématique de l’histoire d’Ealing, qui a créé une maternité révolutionnaire dans le quartier, avant de se lancer elle-même dans la construction et de devenir la première femme maire (leader civique) d’Ealing.

Le tunnelier Emily s’avère plus littéralement révolutionnaire, puisqu’il travaille à la création d’une partie du tunnel de Northolt, long de 8,4 miles (13 440 mètres). Chargé de creuser près de la moitié de la longueur du tunnel, le tunnelier Emily traversera Ealing depuis Victoria Road Crossover Box, près du terminus provisoire de la HS2 à Old Oak Common, en direction du nord-ouest de Londres jusqu’à Greenpark Way à Greenford.

Emily est un énorme mastodonte tubulaire

Le tunnelier Emily est arrivé au Royaume-Uni sous la forme d’un projet en kit plus grand que celui que l’on pourrait s’attendre à trouver dans l’entrepôt de meubles scandinaves d’Ealing. Fabriqué par Herrenknecht, spécialiste du creusement de tunnels en Allemagne, le TBM Emily a été livré sans aucune vis, panneau ou clé Allen manquante. L’énorme mastodonte tubulaire a été assemblé sous terre par une équipe de spécialistes de la coentreprise Skanska Costain STRABAG, qui s’occupe de ce tronçon de la route Londres-Birmingham, longue de 140 miles (230 km).

Les ingénieurs peuvent admirer sa forme élégante, mais le tunnelier Emily n’a rien d’une sylphide. Son formidable porte-outil de 9,11 m de diamètre lui donne une taille suffisante pour creuser la caverne surdimensionnée nécessaire au percement des tunnels de la HS2. Spécialement conçu pour naviguer dans l’argile molle de Londres, le tunnelier fonctionne comme une « machine à équilibrer la pression de la terre », ce qui garantit l’efficacité de l’extraction du sol.

Les travaux de creusement dureront plus d’un an

« Nous travaillons au plus fort de la construction de HS2, en livrant les tunnels que les trains HS2 emprunteront sous Londres », a déclaré Malcolm Codling, directeur de la clientèle du projet chez HS2 Limited. James Richardson, directeur général de Skanska Costain STRABAG, a déclaré que l’équipe des tunnels londoniens de la HS2 est maintenant sur la bonne voie pour livrer une nouvelle voie ferrée au cœur de Londres avec le lancement du tunnelier Emily. « Plus tard en mars, nous lancerons le tunnelier Anne. Avec Emily, il formera le tunnel de Old Oak Common à Greenpark Way, où il rejoindra les tunneliers Sushila et Caroline, qui sont déjà à mi-chemin de leur voyage depuis West Ruislip.

Le tunnel de Northolt, qui relie le nouveau « superhub » d’Old Oak Common à West Ruislip, à la périphérie nord-ouest de Londres, est construit en deux sections. Tandis que les tunneliers Sushila et Caroline avancent vers le sud-est, Emily et Anne dirigent l’excavation dans la direction opposée. Ensemble, Emily et Anne couvriront 3,4 miles (5440 mètres) des tunnels jumeaux. Le tunnelier Anne devrait suivre Emily dans le courant du mois de mars. Il leur faudra plus d’un an pour creuser. Ce n’est pas vraiment la vitesse d’une fusée, mais c’est certainement aussi complexe que la science des fusées. « HS2. Ici la base d’Ealing, le tunnelier a commencé ».

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