L’arrêt de l’Eurostar dans le Kent pèse sur l’industrie viticole britannique

Les services ferroviaires reliant le Royaume-Uni à l’Europe ne s’arrêtent plus dans les gares d’Ashford ou d’Ebbsfleet depuis mars 2020. De quoi vous pousser à boire. C’est ce qu’a fait l’industrie viticole du Kent, qui s’est jointe aux appels en faveur de la réintroduction des services Eurostar s’arrêtant dans le comté.

C’est le jardin de l’Angleterre, mais il passe en trombe à une vitesse de 186 miles par heure (297 km/h). Alors qu’une douce brise souffle sur les vignobles britanniques, les trains passent avec la force d’un ouragan. Mais les services ferroviaires reliant le Royaume-Uni à l’Europe ne se sont pas arrêtés dans les gares d’Ashford ou d’Ebbsfleet depuis plus de cinq ans. C’est bien au-delà du Beaujolais et dans le domaine du millésime.

Le train qui ne s’arrête pas

Il fut un temps où les voyageurs internationaux pouvaient sauter dans l’Eurostar, passer sous la Manche et débarquer au cœur du Kent. Idéalement, ils le faisaient avec une soif de vin anglais et un sac de voyage. Aujourd’hui, ils peuvent encore traverser le comté plus vite que Mickey Rourke se faisant expulser de la maison Big Brother, mais il n’y a aucune chance qu’ils y restent.

Depuis mars 2020, les trains à grande vitesse reliant Londres à Paris, Bruxelles et au-delà sont passés devant les gares d’Ashford et d’Ebbsfleet, construites à cet effet, sans même un sifflement. Les quais restent polis, la signalétique pleine d’espoir, mais les portes restent fermées. Dans le Kent, les trains ont été repérés, mais ne se sont pas arrêtés. L’activité florissante du Beaujolais dans le Kent est en train de s’étioler, disent les habitants, qui estiment qu’il est tout sauf entreprenant d’exclure la réintroduction de services internationaux.

Brexit : un cadeau qui ne cesse de faire grincer des dents

Même le changement de nom de la ligne n’a rien changé. London St Pancras Highspeed est un nom trop évocateur pour justifier le rétablissement de ses arrêts dans le Kent jusqu’en 2026 au moins. On dit que c’est une question de problèmes logistiques, de contrôles aux frontières françaises et du nouveau système d’entrée et de sortie de l’Union européenne. Les dirigeants locaux pourraient parler de « stratégie opérationnelle ». Les habitants sont plus enclins à dire ce qu’il en est. Il s’agit d’une rebuffade de l’ère du Brexit avec de longues jambes.

Pour les viticulteurs du comté, la disparition de l’Eurostar est plus qu’un simple inconvénient. Elle a interrompu le flux de visiteurs continentaux qui avaient l’habitude de descendre du train et d’entamer directement des visites de vignobles. D’autres visites de boissons sont possibles – c’est le pays du houblon après tout, mais les producteurs de real ale ont également dû pleurer dans leur bière.

Le Kent reste bouché alors que les trains passent en trombe

Au vignoble de Woodchurch, près d’Ashford, la moitié du chiffre d’affaires provient des dégustations et du tourisme. Lors d’un entretien avec les médias locaux, le propriétaire a déclaré que les vignobles du Kent manquaient une connexion vitale avec les voyageurs européens amateurs de vin. Ils affirment que les terminaux fermés envoient un mauvais signal. Le Kent n’est plus ouvert au commerce international.

Chapel Down, près de Tenterden, l ‘un des plus grands producteurs du Royaume-Uni, s’est fait l’écho de ce sentiment dans des rapports. Ils ont déclaré que la réouverture d’Ashford leur permettrait de partager l’histoire du vin anglais avec un public plus large. Ils préféreraient qu’il s’agisse d’une clientèle arrivant avec un goût pour le mousseux et un rouleau d’appareil photo attendant d’être rempli.

Pas un non pour toujours, mais pas un oui tout de suite

Il n’y a absolument aucune raison de se précipiter dans le Kent, affirment les viticulteurs, cités par les médias locaux. Certes, avec ses attractions champêtres, ses logements et ses prix inférieurs à ceux de Londres, le Kent a tout pour devenir une destination à part entière. Il y a de quoi lever son verre, mais cela sonne un peu creux lorsque le train ne donne pas la possibilité de s’attarder.

Eurostar insiste sur le fait qu’il ne dira pas « non » pour toujours. Un porte-parole a déclaré aux médias locaux que l’entreprise s’engageait à dialoguer avec les communautés, les conseils et les entreprises du Kent. Mais il n’est pas question d’arrêter le train de sitôt, comme le rapportait RailTech en janvier. Entre-temps, le Kent attend. Les vignes poussent, les verres sont prêts, mais les gares sont calmes. Le jardin de l’Angleterre est toujours ouvert aux visiteurs. Mais pas les visiteurs qui arrivent en Eurostar. Si seulement il y avait un concurrent sur la ligne qui apprécie les vins…