La ligne Elizabeth fête ses trois ans – et c’est déjà le chemin de fer le plus fréquenté du Royaume-Uni

Cette semaine, cela fait trois ans que la ligne Elizabeth a été ouverte au public. Il s’agit d’une étape transformatrice. Durant cette période, elle a transporté plus de 600 millions de passagers, modifiant radicalement les habitudes de déplacement à Londres et dans le sud-est. De Romford à Reading, c’est devenu un jeu d’enfant. Le projet d’infrastructure de 20 milliards de livres sterling (23,5 milliards d’euros), lancé en mai 2022, vaut donc chaque centime (comme peu de gens l’ont prétendu). Avec environ 4,3 millions de trajets par semaine, c’est désormais la ligne ferroviaire la plus fréquentée du Royaume-Uni.

Connue sous le nom de Crossrail avant sa nomination royale, elle a été remarquée pour son coût, jusqu’à ce que HS2 lui vole la vedette et montre au monde entier comment construire une ligne de chemin de fer qui fait exploser les budgets. La ligne s’étend de Reading et de l’aéroport d’Heathrow, à l’ouest de Londres, à Abbey Wood et Shenfield, à l’est, reliant de manière transparente les principales destinations du centre de la capitale. Sa mise en service a permis des trajets plus rapides et plus fiables (enfin, parfois moins fiables), réduisant les encombrements sur d’autres lignes et offrant de nouveaux itinéraires directs à travers la capitale.

Grâce à la ligne Elizabeth, Liverpool Street se hisse au sommet

L’un des impacts les plus significatifs de la ligne Elizabeth a été sur la gare de Liverpool Street à Londres. La mezzanine commerciale la plus célèbre de la ville de Londres, à laquelle est rattachée une gare, s’est hissée au sommet des classements pour devenir la gare ferroviaire la plus fréquentée de Grande-Bretagne. Au cours de l’année qui s’est achevée en mars 2023, la gare a enregistré 80,4 millions d’entrées et de sorties, dépassant ainsi le chiffre de près de 65 millions enregistré avant la pandémie.

L’année dernière, avec l’intégration complète des chiffres de la ligne Elizabeth, la gare a franchi le cap des 95 millions de passagers. Cette croissance du nombre de passagers a été directement attribuée à l’amélioration de la connectivité de la gare. Le hall déjà encombré est devenu un espace public encore plus sollicité. La montée en puissance de la gare souligne l’effet de changement de la nouvelle ligne sur le paysage des transports londoniens.

Plans de réaménagement d’un centre historique

Pour accueillir le nombre croissant de passagers et moderniser les installations, Network Rail a dévoilé des plans de réaménagement de la gare de Liverpool Street pour un montant de 1,5 milliard de livres sterling (1,75 milliard d’euros). Les améliorations proposées visent à préserver l’architecture victorienne historique de la gare tout en améliorant la capacité et l’accessibilité – une déclaration qui ne fait pas l’unanimité.

Les principales caractéristiques du réaménagement comprennent l’agrandissement des halls, l’introduction de huit nouveaux ascenseurs et l’augmentation du nombre d’escaliers mécaniques de quatre à dix. Les plans prévoient également de nouvelles entrées, une meilleure signalisation, des barrières à billets supplémentaires et, bien sûr, de meilleures possibilités de vente au détail et de restauration. Cependant, contrairement à la ligne Elizabeth, la perspective de moderniser la gare n’a pas trouvé beaucoup d’amis, si ce n’est les promoteurs qui sont prêts à tirer profit de l’augmentation considérable de l’espace commercial et de vente qui serait construit.

Équilibrer la modernisation et le patrimoine

Les plans de réaménagement ont été révisés à la suite des réactions (également interprétées comme de la « fureur ») des groupes de défense du patrimoine et du public. Les propositions initiales, qui comprenaient un gratte-ciel de 21 étages et une piscine sur le toit, ont été critiquées parce qu’elles risquaient de compromettre le caractère historique de la gare. Le projet actualisé prévoit désormais un immeuble de bureaux plus petit, de 97 mètres de long, situé en retrait du Great Eastern Hotel, classé monument historique, afin de minimiser l’impact visuel.

Les plans révisés s’efforcent de trouver un équilibre entre le besoin de modernisation et la préservation du patrimoine architectural de la gare, expliquent les promoteurs, qui forment un consortium comprenant Network Rail, l’agence nationale des infrastructures qui a parrainé le projet de la ligne Elizabeth. Ils affirment que le réaménagement est nécessaire pour que Liverpool Street reste un élément fonctionnel et « emblématique » du réseau de transport londonien, même si la plupart de ses icônes seront enfouies sous un nouvel immeuble de bureaux.

600 millions de passagers peuvent être d’accord, si ce n’est pas clair, pour dire que la ligne Elizabeth représente un modèle pour les futurs transports urbains. Certes, la place unique de Londres dans l’économie britannique et sa taille pourraient être considérées comme des raisons impérieuses pour lesquelles la ligne a été construite. Alors que Londres continue d’évoluer, son succès même pourrait être cité comme une raison pour le réaménagement de Liverpool Street. Il pourrait même être présenté comme une nouvelle étape de la transformation en cours.